El Handley Page Victor fue el último y más avanzado de los tres bombarderos V británicos, y el que tuvo la trayectoria más larga. Diseñado para transportar armas nucleares a Moscú a gran altitud, sobrevivió a su misión original durante décadas, reinventándose como el avión cisterna más importante de la Real Fuerza Aérea. Su momento de mayor gloria no tuvo lugar sobre la Unión Soviética, sino a 13.800 kilómetros al sur, reabasteciendo de combustible a los bombarderos Vulcan durante las incursiones de bombardeo más largas de la historia, en la Guerra de las Malvinas.
- Primer vuelo: 24 de diciembre de 1952
- Designación: HP.80 Victor
- Role: Bombardero estratégico, posteriormente avión cisterna de reabastecimiento en vuelo.
- Fabricante: Handley Page Ltd
- Motores: 4 × Armstrong Siddeley Sapphire (B.1) / 4 × Rolls-Royce Conway (B.2/K.2)
- Velocidad máxima: Mach 0,96 (630 mph / 1014 km/h)
- Multitud: 5
- Total construido: 86
- Servicio: 1958–1993
El Ala Creciente
La característica más distintiva del Victor era su ala en forma de media luna: un diseño de flecha compuesta que variaba el ángulo de flecha desde la raíz hasta la punta, aumentando de unos 52 grados en la raíz a unos 35 grados en la punta del ala. Esto le proporcionaba al avión un rendimiento excepcional a gran altitud y un vuelo extraordinariamente suave en altura. El diseñador jefe, Godfrey Lee, había ideado esta forma para retrasar la aparición de la resistencia por compresibilidad, lo que permitía al Victor volar a una velocidad cercana a la del sonido más que cualquier otro bombardero de su generación.
El ala también albergaba los cuatro motores, ocultos en la base, lo que le confería al Victor un perfil inusualmente limpio y elegante. Con su cola en T elevada y su fuselaje estilizado, el Victor era considerado por muchos el más bello de los tres bombarderos V, y también el más rápido, capaz de alcanzar Mach 0,96 en vuelo horizontal.
Disuasión nuclear
El Victor entró en servicio en la RAF en 1958 como el tercer y último bombardero V, uniéndose al Vickers Valiant y al Avro Vulcan. Juntos, estos tres tipos conformaron la fuerza de disuasión nuclear británica durante los años más peligrosos de la Guerra Fría. Los escuadrones de Victor permanecían en alerta de reacción rápida en bases de la RAF en todo el este de Inglaterra, con tripulaciones listas para despegar en cuatro minutos y lanzar misiles nucleares de largo alcance Blue Steel o armas de caída libre contra objetivos soviéticos.
La variante B.2, propulsada por cuatro turbofanes Rolls-Royce Conway, podía operar a altitudes superiores a los 60 000 pies, más altas de las que cualquier interceptor soviético podía alcanzar con fiabilidad. Pero a medida que los misiles tierra-aire soviéticos mejoraron, la misión a gran altitud se volvió inviable. A mediados de la década de 1960, los tres tipos de bombarderos V habían adoptado perfiles de penetración a baja altitud, una función para la que el delicado ala en forma de media luna del Victor no era ideal.
De bombardero a avión cisterna
Cuando en 1969 la función de disuasión nuclear pasó a los submarinos Polaris de la Marina Real, la historia del Victor podría haber terminado. Sin embargo, el avión encontró una segunda vida que resultaría incluso más valiosa que la primera. A partir de la década de 1970, los Victor B.2 excedentes se convirtieron a la configuración de avión cisterna K.2, equipados con pods de reabastecimiento de combustible con manguera y cesta bajo cada ala y una unidad central en la bodega de bombas.
El K.2 podía transportar y transferir enormes cantidades de combustible —hasta 34.000 kilogramos—, lo que lo convertía en el avión cisterna más capaz del inventario de la RAF. Se volvió indispensable para el despliegue de cazas británicos a larga distancia, ya fuera para realizar ejercicios en Estados Unidos o para desplazarse a zonas de conflicto en todo el mundo.
Black Buck: El bombardeo más largo de la historia
El momento decisivo para el Victor llegó en abril de 1982, durante la Guerra de las Malvinas. Cuando Argentina invadió las Islas Malvinas, la RAF necesitaba atacar el aeródromo de Port Stanley, pero la base disponible más cercana era la Isla Ascensión, a casi 6.400 kilómetros de distancia. La solución fue la Operación Black Buck: un bombardero Vulcan realizaría el viaje de ida y vuelta con bombas convencionales, apoyado por una cadena de aviones cisterna Victor.
Cada misión Black Buck requería once aviones cisterna Victor volando en formación, reabasteciéndose mutuamente y al Vulcan en un complejo ballet aéreo que abarcaba miles de kilómetros de océano abierto. Algunos aviones cisterna reabastecían a otros, que a su vez reabastecían al Vulcan más al sur, y el último Victor transfería su combustible al límite absoluto de su alcance. Fue la operación de reabastecimiento aéreo más elaborada jamás intentada, y funcionó. El Vulcan bombardeó la pista de Stanley, impidiendo que Argentina utilizara el aeródromo para aviones de combate y demostrando que Gran Bretaña podía atacar a cualquier distancia.
Preguntas relacionadas
¿Qué era el Handley Page Victor?
El Handley Page Victor fue el último y más avanzado de los tres barcos británicos. Bombarderos V, Su primer vuelo tuvo lugar el 24 de diciembre de 1952. Diseñado para transportar armas nucleares a Moscú a gran altitud, posteriormente se convirtió en el avión cisterna de reabastecimiento aéreo más importante de la Real Fuerza Aérea y prestó servicio desde 1958 hasta 1993, la trayectoria más larga de los tres.
¿Qué tenía de especial el ala en forma de media luna del Víctor?
La característica más distintiva del Victor era su ala en forma de media luna, cuyo ángulo de flecha variaba a lo largo de la envergadura: unos 52 grados en la raíz y disminuía hacia la punta. Diseñada por Godfrey Lee para retrasar la aparición de la resistencia por compresibilidad, le proporcionaba al Victor un rendimiento excepcional a gran altitud y le permitía volar a una velocidad cercana a la del sonido, más que cualquier otro bombardero de su generación, alcanzando Mach 0,96.
¿Cuál fue el papel del Víctor en la disuasión nuclear?
El Victor, que entró en servicio en la RAF en 1958 como el tercer y último bombardero V, permanecía en estado de alerta de reacción rápida en bases del este de Inglaterra, listo para despegar en cuatro minutos y lanzar misiles nucleares de largo alcance Blue Steel a gran altitud, más alta de la que los interceptores soviéticos podían alcanzar con fiabilidad.
¿Por qué el Victor se convirtió en un buque cisterna?
Cuando en 1969 la función nuclear pasó a los submarinos Polaris, los Victor B.2 excedentes se convirtieron en buques cisterna K.2 con sistemas de reabastecimiento de combustible mediante mangueras y cestas. Un K.2 podía transferir hasta 34 000 kg de combustible, lo que lo convirtió en la columna vertebral de las operaciones de largo alcance de la RAF durante dos décadas, incluyendo los famosos bombardeos de las Malvinas conocidos como "Black Buck".
¿Qué tan rápido era el Handley Page Victor?
El Victor fue el más rápido de los tres bombarderos V, capaz de Mach 0,96 en vuelo horizontal, notablemente cerca de la velocidad del sonido para un bombardero grande, y un testimonio de su limpio diseño de ala en media luna con motores enterrados en las raíces de las alas, a diferencia de los diseños supersónicos como el Convair B-58 Hustler.
¿Por qué se consideraba hermosa a la Víctor?
Con su cola en T elevada, su fuselaje estilizado y su elegante ala en forma de media luna que ocultaba cuatro motores en sus raíces, el Victor era considerado por muchos como el más bello de los tres bombarderos V, ya que combinaba líneas elegantes con un rendimiento genuino a alta velocidad y gran altitud.
Últimos años
El Victor K.2 continuó sirviendo como principal avión cisterna de la RAF durante la década de 1980, apoyando las operaciones durante la Guerra del Golfo en 1991, su último despliegue operativo. El avión fue finalmente retirado el 15 de octubre de 1993, poniendo fin a 35 años de servicio ininterrumpido. El último Victor en condiciones de vuelo, el XL231, gemelo del XH558, se conserva en el Museo del Aire de Yorkshire y ocasionalmente realiza carreras de rodaje a alta velocidad, con sus cuatro motores Conway rugiendo una vez más.
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