El HH-60W Jolly Green II voló a Irán el 2 de abril para rescatar a la tripulación de un avión derribado. F-15E El Strike Eagle encontró al piloto, lo subió a bordo y recibió impactos de armas ligeras durante el vuelo, hiriendo a miembros de la tripulación pero manteniéndose en el aire. El helicóptero cumplió con todas sus funciones. Excepto defenderse de los misiles que sabía que venían. Ahora la Fuerza Aérea se apresura a solucionar eso. El 7 de abril, solo tres días después del rescate, emitió una solicitud de información para encontrar proveedores que puedan equipar toda la flota de HH-60W con contramedidas infrarrojas avanzadas, el único sistema que brillaba por su ausencia en la aeronave cuando voló al espacio aéreo más peligroso al que han entrado los helicópteros estadounidenses desde Mogadiscio.

Un sistema de alerta que solo puede observar

La Fuerza Aérea desplegó el HH-60W con el Sistema Común de Alerta de Misiles AAR-57, un conjunto de sensores que detecta la emisión ultravioleta del motor cohete de un misil entrante y alerta a la tripulación. Sin embargo, no detiene el misil. La tripulación recibe una señal acústica y un indicador de dirección. A partir de ahí, deben valerse por sí mismos. En la práctica, esto significa que el piloto debe maniobrar (giros bruscos, camuflaje del terreno, lanzamiento de bengalas) para romper el bloqueo del misil. Contra sistemas portátiles de defensa aérea (MANPADS) más antiguos y menos ágiles, esto puede funcionar. Contra buscadores infrarrojos modernos con lógica de contramedidas, es una apuesta con probabilidades cada vez menores. La Fuerza Aérea reconoció la vulnerabilidad con franqueza. Su solicitud de información (RFI) indicaba que la falta de contramedidas infrarrojas "aumenta significativamente el riesgo de ser alcanzado por misiles guiados por infrarrojos, poniendo en peligro el éxito de la misión, la supervivencia de la aeronave y la seguridad de la tripulación". Esto es lo más parecido a una admisión de fracaso que se puede encontrar en los documentos de adquisición del Pentágono.

CIRCM y DAIRCM: Cegando al buscador

La solución implica un sistema que ya existe y funciona en otros helicópteros. Tanto el Sistema Común de Contramedidas Infrarrojas (CIRCM) como el Sistema Distribuido de Contramedidas Infrarrojas (DAIRCM) utilizan láseres de baja energía para interferir el buscador infrarrojo de un misil entrante. Cuando un misil guiado por calor se fija en el escape del motor de un helicóptero, el sistema de contramedidas detecta el lanzamiento, identifica la amenaza y dispara un rayo láser de precisión contra la óptica de guiado del misil. El láser satura el buscador con señales falsas, lo que provoca que el misil pierda su trayectoria y se desvíe. Toda la secuencia —detección, identificación e interceptación— dura segundos. El Ejército ha desplegado el CIRCM en sus flotas de Apache y Black Hawk durante años. La decisión de la Fuerza Aérea de no incluir un sistema similar en el HH-60W desde el principio fue una compensación entre costes y plazos que parecía razonable sobre el papel, pero que casi resultó fatal en Irán.

El rescate que puso al descubierto la brecha

La operación de rescate del 2 al 4 de abril fue la misión de búsqueda y rescate en combate más compleja desde las guerras de los Balcanes. Dos tripulantes de un F-15E cayeron sobre territorio iraní tras ser alcanzado su Strike Eagle, lo que desencadenó una extracción en la que participaron 155 aeronaves: cuatro bombarderos, 64 cazas, 48 aviones cisterna de reabastecimiento y 13 plataformas de rescate. Los helicópteros HH-60W penetraron profundamente en el espacio aéreo iraní, recogieron a la tripulación derribada y se abrieron paso a través del fuego enemigo. Ambos helicópteros recibieron impactos de armas ligeras. Los tripulantes resultaron heridos. La aeronave se mantuvo operativa —una prueba de la resistencia en combate del F-15E—, pero la ausencia de un sistema de defensa antimisiles activo ensombreció toda la operación como un asunto pendiente.

Una solución que debería haber llegado primero

Se suponía que el HH-60W representaría un salto generacional respecto al HH-60G Pave Hawk al que reemplazó. Y en muchos sentidos lo es: el doble de capacidad de combustible interno, una cabina de cristal totalmente digital, mayor alcance y mejor capacidad de carga. La Fuerza Aérea invirtió años y miles de millones en el desarrollo de una aeronave específicamente para la misión de volar a territorio hostil para rescatar tripulaciones derribadas. La actualización DAIRCM se proyectó originalmente para el año fiscal 2029 o posterior, un plazo que asumía que el helicóptero no participaría en combate de alta intensidad durante varios años más. Irán cambió ese cálculo de la noche a la mañana. La Fuerza Aérea planea proporcionar el CIRCM o el DAIRCM como equipo suministrado por el gobierno, que un contratista integrará en la aeronave. La rapidez con la que esto suceda dependerá de la financiación, las pruebas y las habituales fricciones en la adquisición. Pero la urgencia es real. La próxima misión de rescate podría tener lugar mañana, y el Jolly Green volará tanto si el láser está instalado como si no. Las tripulaciones demostraron en Irán que irán a cualquier parte, bajo cualquier fuego, para traer a un piloto de vuelta a casa. Lo mínimo que puede hacer la Fuerza Aérea es darles una forma de responder a los misiles. Fuentes: Breaking Defense, Aviation Week, Defence Security Asia, Air & Space Forces Magazine