Durante tres cuartos de siglo, la seguridad europea se basó en una premisa tácita: si el cielo sobre el continente alguna vez se incendiaba, la fuerza aérea estadounidense llegaría para sofocar el fuego. En la cumbre de la OTAN de este mes, el máximo comandante de la alianza dejó claro que esa premisa ahora tiene matices.

El general Alexus Grynkewich, oficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que funge como Comandante Supremo Aliado de la OTAN en Europa, confirmó que Washington está "ajustando" su contribución a los planes de guerra de la alianza, y que las reducciones afectan precisamente a las capacidades que Europa ha solicitado a Estados Unidos: el poder aéreo y marítimo.

El mensaje a Europa y Canadá fue tajante: completen ustedes mismos los huecos.

El asterisco

Grynkewich fue cauteloso y directo. Los detalles de los cambios en el Modelo de Fuerzas de la OTAN —el catálogo de fuerzas que los aliados comprometen con los planes de defensa de la alianza— son secretos. La dirección, no.

Este cambio refleja una dura realidad estratégica más que un arrebato de ira. Estados Unidos se está preparando para la posibilidad de una crisis simultánea en el Indo-Pacífico y ya no desea prometer a Europa fuerzas que podría necesitar al otro lado del mundo. Para un continente que durante la Guerra Fría consideró el poder aéreo estadounidense como algo inherente a su territorio, esto representa un ajuste profundo.

Rellenando el cielo

La noticia alentadora, dada en la misma cumbre, es que Europa está respondiendo a la situación. Los funcionarios de la OTAN indicaron que los aliados ya han cubierto casi todos los huecos dejados por la retirada estadounidense, una afirmación sorprendente dado que recientemente se desestimó a las fuerzas aéreas europeas como débiles. La vigilancia aérea del Báltico ha sido llevada a cabo durante años principalmente por aviones Typhoon europeos., Rafale y Gripen; el continente ahora cuenta con cientos de cazas modernos y una flota creciente de F-35 De Gran Bretaña a Finlandia.

Sin embargo, los cazas son la parte visible. Las carencias más importantes residen en los sistemas auxiliares menos llamativos que solo Estados Unidos ha desplegado a gran escala: alerta temprana aerotransportada, ataque electrónico, supresión de las defensas aéreas enemigas, reabastecimiento aéreo y transporte aéreo estratégico. Un Rafale es un avión magnífico; aún necesita un avión cisterna para llegar al combate y un AWACS para observarlo. Estas son las capacidades que Europa debe adquirir en profundidad, no simplemente tomar prestadas.

Grynkewich no interpretó el cambio como un abandono, sino como un acto de franqueza.

Un estudio sobre cómo las fuerzas aéreas europeas podrían reorganizarse para ser autosuficientes.

Una alianza más honesta

Se podría argumentar que esta situación es más saludable que el acuerdo al que reemplaza. Un plan que presupone refuerzos que quizás nunca lleguen no es un plan; es una esperanza. Al declarar claramente lo que garantiza y lo que no, Washington obliga a las capitales europeas a afrontar el verdadero costo de su propia defensa, y, hasta ahora, parecen dispuestas a pagarlo.

El espacio aéreo europeo sigue siendo, por ahora, un espacio aéreo aliado. La diferencia radica en que se les pide a los europeos que lo mantengan por sí mismos, con la ayuda estadounidense como un refuerzo, no como una certeza. La cuestión que definirá el poder aéreo de la OTAN durante el resto de la década será si el continente podrá construir los aviones cisterna, radares y sistemas de interferencia necesarios para equiparar sus crecientes flotas de cazas.

Fuentes: Revista Air & Space Forces; Defense News; The Washington Post; Comando Europeo de los Estados Unidos.