Cada dos años, los cielos vacíos del extremo norte de Australia se llenan con el estruendo del mayor ejercicio de combate aéreo del hemisferio sur. Este año, por primera vez, algunos de esos cazas lucieron distintivos japoneses e indonesios.

El ejercicio Pitch Black 2026, el evento culminante bienal de la Real Fuerza Aérea Australiana, se desarrolla del 20 de julio al 7 de agosto desde las bases de la RAAF en Darwin y Tindal. Participan hasta 100 aviones y más de 2500 efectivos, y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lo describe como un despliegue de gran envergadura entre 21 países: una auténtica constelación de las fuerzas aéreas más importantes del mundo concentradas en una porción del espacio aéreo tropical.

Aire rojo, aire azul y muchas caras nuevas.

Pitch Black se basa en el despliegue de grandes fuerzas aéreas: decenas de aeronaves divididas en una fuerza agresora, denominada "Red Air", y una coalición, denominada "Blue Air", realizan complejas misiones diurnas y nocturnas en uno de los mayores campos de entrenamiento sin restricciones del planeta. Participan aeronaves de Estados Unidos, Japón, India, Indonesia, Filipinas, Tailandia, Corea del Sur, Singapur, Alemania, Francia, España y Papúa Nueva Guinea, con personal integrado de varios países más.

Los principales debutantes son Japón e Indonesia. La Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón trajo su F-35A Lightning II a Pitch Black por primera vez, un paso notable para un país que históricamente ha mantenido sus cazas cerca de casa. Indonesia envió sus T-50I Golden Eagles, otra primicia, volando principalmente en el rol de ataque. Rafale Los cazas también regresaron, perfeccionando sus habilidades junto a los aviones aliados de quinta generación.

Por qué Darwin es importante

Más allá de los vuelos, Pitch Black es toda una declaración de intenciones. Reunir a 21 naciones sobre el norte de Australia, en un espacio aéreo que apunta directamente al Indo-Pacífico, es precisamente el tipo de cooperación visible que las democracias de la región quieren exhibir ahora mismo. Para las tripulaciones, es una oportunidad única para combatir contra una gran fuerza mixta de aliados y enemigos simulados. Para todos los espectadores, es un recordatorio de lo congestionado —y coordinado— que se ha vuelto el espacio aéreo sobre el Territorio del Norte.

Fuentes: Departamento de Defensa de Australia, Real Fuerza Aérea Australiana, Fuerza Aérea de EE. UU. / DVIDS, Aviation News Europe.