You step onto a parked airliner and everything just works. The cabin lights are on, the air is cool, screens are glowing — and yet the two great engines on the wings are stone-cold silent. Somewhere behind you, a faint high-pitched whine is the only clue to what is actually keeping the aircraft alive. It is a third jet engine, one you almost never see, tucked right in the tip of the tail.
Se llama Unidad de Potencia Auxiliar y es una de las heroínas anónimas de la aviación moderna.
Datos rápidos
- Qué: the Auxiliary Power Unit (APU) — a small gas-turbine engine, usually in the tailcone
- Sobre el terreno: Suministra electricidad y aire acondicionado mientras los motores principales están apagados.
- Su función principal: providing the high-pressure air that spins up (“cranks”) the main engines for starting
- Funciona con: the same jet fuel as the engines, drawn from the aircraft’s tanks
- En el aire: Funciona como fuente de alimentación eléctrica de respaldo y puede ayudar a reiniciar un motor si es necesario.
Un motor a reacción para los motores a reacción
The APU is a small gas-turbine engine — essentially a miniature jet — usually housed in the very back of the fuselage, behind a small exhaust opening at the tailcone. Unlike the main engines, it isn’t there to produce thrust. Started by the aircraft’s battery and burning the same jet fuel from the wing tanks, it spins up a generator to make electricity and a compressor to make pressurised air.
Qué es lo que realmente hace
En tierra, la APU hace que la aeronave sea autosuficiente. Alimenta las luces, la aviónica y el aire acondicionado en la puerta de embarque sin necesidad de conectar el avión a la red eléctrica terrestre. Pero su función más importante se manifiesta durante el arranque: esos enormes motores principales no pueden alcanzar la velocidad de ignición por sí solos. La APU suministra el chorro de aire a alta presión que hace girar los núcleos de los motores hasta que alcanzan la velocidad suficiente para encenderse. Sin una APU (o un sistema de arranque neumático en tierra que la reemplace), un avión a reacción simplemente no puede arrancar sus motores.
Y en el aire
Once the main engines are running and generating their own power, the APU has done its job and is usually switched off to save fuel. But it is far from forgotten. It is a critical backup: if a main generator fails in flight, the APU can take over the electrical load, and on long over-water flights it is part of the safety case that lets a twin-engine jet keep flying — ready to restart an engine and keep the cabin powered if something goes wrong.
Así que la próxima vez que subas a bordo y oigas ese zumbido en la parte trasera, haz un pequeño gesto de reconocimiento al pequeño motor que hace todo el trabajo mientras los grandes descansan.
Fuentes: material técnico del fabricante y operador de aeronaves; referencias de ingeniería aeronáutica.
Preguntas relacionadas
¿Qué es una APU en un avión?
Una APU, o unidad de potencia auxiliar, es un pequeño motor de turbina de gas que suele estar ubicado en el cono de cola de una aeronave. En esencia, es un motor a reacción para los motores a reacción: suministra energía eléctrica y aire sin necesidad de que los motores principales estén en funcionamiento, lo que hace que la aeronave sea autosuficiente en tierra.
¿Qué función cumple la APU de un avión?
En tierra, la APU proporciona electricidad y aire acondicionado mientras los motores principales están apagados y, lo que es crucial, suministra el aire a alta presión que hace girar —o arranca— los motores principales. En vuelo, sirve como fuente de alimentación eléctrica de reserva y puede ayudar a reiniciar un motor si es necesario.
¿Dónde se encuentra la APU en un avión?
En la mayoría de los aviones comerciales, la APU se ubica en el cono de cola, en la parte trasera del fuselaje, razón por la cual muchos reactores tienen una pequeña salida de escape en la cola. Su ubicación allí la mantiene alejada de la cabina y de los motores principales, a la vez que suministra energía a toda la aeronave.
¿Qué combustible utiliza una APU?
La APU funciona con el mismo combustible para aviones que los motores principales, extraído de los propios depósitos de la aeronave. Esto significa que las tripulaciones no necesitan un suministro de combustible aparte, y la unidad puede funcionar siempre que haya combustible a bordo, en tierra o en el aire.
¿Cómo se pone en marcha un motor a reacción?
Un motor a reacción necesita algo que haga girar su compresor antes de poder funcionar. La APU proporciona el aire comprimido a alta presión que impulsa los motores principales hasta la velocidad de arranque. La misma lógica de redundancia es importante cuando las cosas fallan; véase ¿Qué ocurre cuando falla un motor a reacción?.
¿Funciona la APU durante el vuelo?
Sí. Si bien su función principal es en tierra, la APU puede funcionar en vuelo como fuente de respaldo de energía eléctrica y aire comprimido. Si falla un motor principal o se pierden los generadores, la APU puede suministrar energía y ayudar a reiniciar un motor, lo que añade una importante capa de seguridad.
¿Por qué todos los aviones comerciales modernos llevan una APU?
Casi todos avión de pasajeros moderno Utiliza una APU porque hace que la aeronave sea independiente del equipo de tierra: alimenta los sistemas de la cabina en la puerta de embarque, arranca los motores y proporciona energía de respaldo en vuelo. Esa versatilidad es la razón por la que la turbina en el cono de cola se ha convertido en un estándar en toda la industria.
0 Comentarios