A la una y un minuto de la madrugada del 20 de diciembre de 1989, la cálida oscuridad tropical que se extendía fuera del cuartel de la Fuerza de Defensa de Panamá en Río Hato se vio interrumpida por dos enormes explosiones. Los soldados salieron de sus literas en medio de la confusión, escudriñando el cielo negro en busca del avión responsable. No vieron nada. No oyeron nada hasta que las bombas impactaron.

Ese era precisamente el quid de la cuestión. El secreto mejor guardado de Estados Unidos acababa de entrar en guerra por primera vez.

Los Black Jets abandonan el desierto.

Al anochecer del día anterior, ocho extraños aviones angulares despegaron del Campo de Pruebas de Tonopah, en el desierto de Nevada, una base tan secreta que la mayoría de los estadounidenses desconocían su existencia. Los aviones eran creaciones de la legendaria división Skunk Works de Lockheed: facetados, de color negro mate y prácticamente invisibles al radar. El F-117A Nighthawk.

Su destino se encontraba a más de 4800 kilómetros de distancia. El vuelo duraría casi ocho horas e incluiría siete reabastecimientos de combustible en vuelo durante la noche. Dos de los aviones fueron asignados para atacar Río Hato; otros cuatro fueron destinados a una misión aún clasificada relacionada con la búsqueda de Manuel Noriega; y dos volaron como reserva.

Aturdir, no matar.

La misión era extraña en cualquier sentido. Cada Nighthawk llevaba una sola bomba guiada por láser de 907 kilos, un arma capaz de impactar dentro de un círculo de metro y medio. Pero los pilotos recibieron órdenes. no Su objetivo era atacar los cuarteles. En cambio, debían lanzar sus bombas en terreno abierto, a una distancia segura, como si fueran granadas aturdidoras gigantes, para desorientar a las tropas leales a Noriega que se encontraban dentro, justo antes de que los Rangers del Ejército estadounidense aterrizaran en paracaídas. Un dispensario cercano lleno de civiles y un cuartel de cadetes adolescentes hacían que la precisión fuera una cuestión de vida o muerte.

El viento cambia

Entonces, el plan se desmoronó en los últimos segundos. El viento cambió de dirección inesperadamente, y los ajustes de última hora en el sistema de puntería trastocaron la coreografía cuidadosamente ensayada. Feest disparó a tiempo, pero impactó en el punto de mira destinado al segundo avión. El segundo piloto, el mayor Dale Hanner, se guió por el impacto de Feest y cayó muy desviado de su objetivo, a una distancia que oscilaba entre decenas y cientos de metros, según las versiones.

Y, sin embargo, funcionó. Las explosiones sumieron a las Fuerzas de Defensa de Filipinas en el caos que los planificadores habían previsto: según los informes, los soldados salieron corriendo de los cuarteles en ropa interior, algunos arrojando sus armas. El general Carl Steiner, comandante de la operación en tierra, consideró el ataque un éxito. La decisión de poner a un capitán al mando, en lugar de oficiales de mayor rango, había dado sus frutos: Feest era el mejor tirador del escuadrón, con un historial impecable.

Noriega y la música

Los dos Nighthawks eran solo una pequeña parte de una armada de más de 300 aeronaves, la mayor operación aerotransportada estadounidense desde la Segunda Guerra Mundial. El propio Noriega logró escapar, refugiándose en la embajada del Vaticano en Ciudad de Panamá. Las fuerzas estadounidenses lo acosaron con un incesante bombardeo de música rock a todo volumen hasta que, el 3 de enero de 1990, se rindió.

Para el F-117, Panamá fue la prueba de concepto. Trece meses después, sobre Bagdad, el Nighthawk se convertiría en leyenda, y el piloto que lanzaría la primera bomba de la Operación Tormenta del Desierto sería, una vez más, Greg Feest.

Fuentes: The Aviationist; The War Zone; Air & Space Forces Magazine; Key.Aero; Fuerza Aérea de los Estados Unidos.