Durante el primer año de la guerra del Pacífico, el Mitsubishi A6M Zero cautivó a los pilotos aliados. Giraba con mayor precisión, ascendía mejor y tenía mayor alcance que cualquier otro avión de la Armada estadounidense. Los hombres que volaban el robusto F4F Wildcat aprendieron a sobrevivir gracias al trabajo en equipo y la tenacidad, en lugar de ganar combates justos. Lo que la Armada necesitaba no era un milagro de la aerodinámica. Necesitaba un caza que pudiera fabricarse por miles, resistir los embates del enemigo y vencer al Zero cambiando por completo las reglas del combate.

Lo que obtuvo fue el Grumman F6F Hellcat — Un avión tan poco llamativo que a menudo queda eclipsado por el más bonito y rápido Corsair, y sin embargo, la máquina que produjo más ases de la Armada estadounidense que ningún otro modelo en la historia. Esta es la historia de cómo un caza “suficientemente bueno” se convirtió en el gran creador de ases de la guerra.

Un luchador diseñado en torno a un rencor.

Grumman había estado diseñando un sucesor del Wildcat desde 1938, y el contrato del prototipo se firmó el 30 de junio de 1941. Pero el diseño que importaba se basó en datos de combate reales. En abril de 1942, hombres de la Armada, incluido el as del Wildcat Butch O'Hare, se reunieron con los ingenieros de Grumman y revisaron exactamente lo que el Mitsubishi A6M Zero Podía y no podía hacer. Los ingenieros elevaron la cabina para una mejor visibilidad, dotaron a la aeronave de un tren de aterrizaje ancho y resistente para operaciones en portaaviones y, lo que es crucial, sustituyeron el motor Wright Cyclone previsto por el potente Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 18 cilindros, el mismo motor radial de 2000 caballos de fuerza que impulsaba al Corsair y al P-47.

He aquí un detalle que suele generar confusión: el primer Hellcat voló el 26 de junio de 1942, pero ese prototipo aún montaba el motor provisional Cyclone. La versión Double Wasp despegó un mes después, y fue esa combinación la que entró en combate. El resultado no fue un avión de combate ligero y ágil. Fue un avión grande, pesado y con un propósito definido, que sacrificó la agilidad del Zero por potencia bruta, mayor potencia de fuego y capacidad de supervivencia.

Robusto, no refinado.

El Hellcat fue diseñado para resistir golpes y traer de vuelta a su piloto. Llevaba 96 kilos de blindaje en la cabina, blindaje alrededor del sistema de aceite, un tanque de combustible autosellante y seis ametralladoras Browning de calibre .50. Nunca fue el caza más rápido del teatro de operaciones —el Corsair era más veloz—, pero la Armada prefería el Hellcat para la tarea que realmente costaba la vida a los pilotos: aterrizar en la cubierta de un portaaviones en movimiento. Era indulgente, estable y, sobre todo, fácil de mantener en el mar. Nadie lo expresó mejor que el hombre que mejor lo conocía.

Esa fortaleza no era una abstracción. Era la diferencia entre un avión inservible y un piloto que salía ileso, una y otra vez, durante dos años de brutales operaciones en portaaviones.

La Gran Caza de Pavos de las Marianas

Cuando la Armada estadounidense finalmente alcanzó a la flota de portaaviones japonesa en la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944, el Hellcat hizo aquello para lo que fue diseñado. Derribó tantos aviones japoneses que las tripulaciones lo bautizaron como la "Gran Masacre de las Marianas". A lo largo de la guerra, el F6F fue responsable de aproximadamente tres cuartas partes de todas las victorias aéreas conseguidas por los pilotos de la Armada estadounidense en el Pacífico.

Vale la pena ser honesto sobre el porqué. El Hellcat era una máquina genuinamente superior —las pruebas de la Armada contra un Zero capturado fueron contundentes sobre cómo explotarlo—, pero para 1944 los estadounidenses también contaban con una superioridad numérica aplastante y se enfrentaban a aviadores japoneses cada vez más inexpertos, cuyos mejores pilotos ya habían muerto. El Hellcat no ganó por sí solo. Ganó porque era el avión adecuado, en cantidades abrumadoras, pilotado por hombres bien entrenados.

El creador de ases

En cifras, el Hellcat es casi absurdo. Los pilotos de la Armada y la Infantería de Marina de EE. UU. reclamaron 5163 derribos con él, con la pérdida de tan solo 270 en combate aire-aire, una proporción de derribos de aproximadamente 19 a 1. Consiguió 305 ases, más que cualquier otro caza estadounidense. Y produjo al mayor as de la Armada de todos los tiempos, David McCampbell, quien logró sus 34 victorias con un Hellcat.

El día más famoso de McCampbell fue el 24 de octubre de 1944, sobre el golfo de Leyte, cuando él y su compañero se adentraron en una gran formación japonesa y McCampbell derribó nueve aviones en una sola salida, un récord que aún ostenta Estados Unidos. Cuando finalmente aterrizó su Hellcat, le quedaban dos balas en las ametralladoras y combustible para unos diez minutos. Ya había logrado la hazaña de as en un día en el Turkey Shoot; Leyte lo convirtió en el único aviador estadounidense en conseguirlo dos veces.

Detrás de cada uno de esos récords se escondía la misma virtud, aunque poco espectacular: un avión que despegaba, volaba, luchaba y volvía a casa, día tras día, desde una plataforma de acero en medio del océano.

La trayectoria del Hellcat en primera línea fue casi tan breve como decisiva. Grumman fabricó 12.275 unidades en poco más de dos años, y al final de la guerra ya estaba siendo reemplazado por el más rápido F8F Bearcat, con algunos ejemplares convertidos en drones teledirigidos sobre Corea. Pero ningún otro caza naval aliado se acercó a su récord. El Corsair lucía mejor en las fotografías y el Zero volaba mejor sobre el papel, pero fue el robusto y poco glamuroso Hellcat —el caza "suficientemente bueno"— el que rompió el hechizo del Zero, y lo hizo gracias a la simple y despiadada estrategia de ser fácil de fabricar, resistente y omnipresente. En definitiva, eso es lo que define a un as de la aviación.

Un vistazo más de cerca al Hellcat y a los hombres que lo pilotaron.

Fuentes: Wikipedia (Grumman F6F Hellcat; David McCampbell); Instituto Naval de los Estados Unidos; Comando de Historia y Patrimonio Naval; Wikimedia Commons.