El cielo sobre Pearl Harbor la mañana del 7 de diciembre de 1941 pertenecía casi por completo a los atacantes. Casi. Mientras los acorazados ardían y la mayoría de los aviones estadounidenses eran destruidos en tierra, un puñado de pilotos logró despegar y contraatacar. El más exitoso de ellos fue un teniente de 23 años llamado George Welch.

Aún con su esmoquin de una fiesta que duró toda la noche, Welch condujo a través del caos hasta una pequeña pista de aterrizaje auxiliar, despegó en medio del ataque y derribó cuatro aviones enemigos. Fue una de las pocas victorias estadounidenses de aquella mañana catastrófica.

Un esmoquin, un P-40 y mucho valor.

Welch y su amigo Kenneth Taylor habían pasado toda la noche bailando cuando comenzaron a caer las bombas. En lugar de buscar refugio, llamaron por teléfono al pequeño campo de Haleiwa, en la costa norte de Oahu, donde algunos cazas P-40 se encontraban alejados de los objetivos principales, y se dirigieron rápidamente en coche bajo fuego de ametrallamiento.

En pleno vuelo y armado únicamente con ametralladoras de calibre de fusil, Welch se adentró en formaciones de aviones japoneses sobre Oahu en dos incursiones, aterrizando para rearmarse entre medias, mientras el ataque aún continuaba. Al final de la mañana, se le atribuyeron cuatro derribos.

Se negó una medalla

Según se cuenta, el general al mando de Welch, Hap Arnold, lo recomendó para la Medalla de Honor. Al parecer, le fue denegada porque Welch había despegado sin órdenes. En su lugar, recibió la Cruz por Servicio Distinguido y llegó a ser un as de la aviación con 16 victorias en el Pacífico antes de que la malaria pusiera fin a su carrera de combate.

El final del piloto de pruebas

Después de la guerra, Welch se convirtió en piloto de pruebas para North American Aviation, volando el prototipo del F-86 Sabre y más tarde el F-100 Super Sabre. Existe una historia que se ha mantenido durante mucho tiempo —sin probar y cuestionada por otros pilotos— de que Welch pudo haber llevado el XP-86 más allá de la velocidad del sonido en un picado semanas antes del récord oficial de Chuck Yeager; Welch nunca lo afirmó, y sigue siendo una leyenda más que un hecho. En octubre de 1954, su suerte finalmente se acabó: un F-100A se desintegró durante un picado de prueba a alta velocidad, y el hombre que había sobrevivido a Pearl Harbor murió.

Se le recuerda sobre todo por una sola mañana: el piloto que, contra todo pronóstico, luchó hasta el final.

Fuentes: Wikipedia; Gordon Prange, "At Dawn We Slept"; This Day in Aviation; History.com. La afirmación sobre el vuelo supersónico anterior a Yeager se presenta como una historia controvertida y no probada.