Tras dos horas en la peor ruta en bici de su vida, Bryan Allen está en apuros. Le duelen las piernas, está peligrosamente deshidratado y la costa francesa aún le queda terriblemente lejos. Para colmo, su bicicleta se hunde: la turbulencia del agua le ha arrebatado la sustentación y ahora pedalea un artilugio ligero a apenas un metro de las frías y grises olas del Canal de la Mancha. Si deja de pedalear, aunque sea un instante, se hunde.
Así que no se detiene. El 12 de junio de 1979, impulsado únicamente por sus propias piernas exhaustas, Bryan Allen voló el Gossamer. Albatros a través del Canal de la Mancha: el primer ser humano en cruzar esas famosas aguas utilizando únicamente la fuerza muscular.
- Qué: el primer vuelo impulsado por energía humana a través del Canal de la Mancha, en el Gossamer Albatross
- OMS: Bryan Allen: ciclista, piloto de ala delta y motor de la aeronave.
- Cuándo y dónde: 12 de junio de 1979, desde Folkestone, Inglaterra hasta Cap Gris-Nez, Francia.
- El vuelo: aproximadamente 22,5 millas (36 km) en 2 horas y 49 minutos, con una altura promedio de aproximadamente 5 pies sobre el agua.
- La máquina: Una bicicleta ultraligera construida por AeroVironment de Paul MacCready: fibra de carbono, película de plástico y un par de piernas para pedalear.
- El premio: El premio Kremer de 100.000 libras esterlinas para el vuelo impulsado por energía humana.
Un avión hecho de casi nada
El Gossamer Albatross fue una creación de Paul MacCready, un ingeniero estadounidense obsesionado con el problema del vuelo impulsado por energía humana. Su idea era casi filosófica: si una persona solo puede generar una cantidad de energía sostenida similar a la que consume una bombilla doméstica, entonces la aeronave debe ser increíblemente ligera.
Y así fue. Construida por la compañía AeroVironment de MacCready con tubos de fibra de carbono, láminas de plástico finas y cinta adhesiva, la máquina entera pesaba unos 32 kilos, menos que el piloto. Una enorme hélice de giro lento, situada detrás de la cabina, era impulsada, mediante una cadena de bicicleta, por un sistema de pedales. El motor era un hombre.
El sueño que no moriría
La gente llevaba mucho tiempo deseando hacer esto. El vuelo impulsado por energía humana es la fantasía aeronáutica más antigua que existe: Leonardo da Vinci dibujó artilugios voladores cinco siglos antes que MacCready, y durante todo ese tiempo pareció imposible. El industrial británico Henry Kremer finalmente invirtió una suma considerable, ofreciendo premios a cualquiera que pudiera demostrar que los escépticos estaban equivocados.
Allen y MacCready ganaron el primer premio Kremer en 1977 con el Gossamer Condor, volando en forma de ocho. Pero el segundo premio fue el romántico: cruzar el Canal de la Mancha, el mismo tramo de agua que Louis Blériot había conquistado a motor setenta años antes, esta vez con la fuerza humana.
Dos horas y cuarenta y nueve minutos de agonía
Se suponía que la travesía duraría una hora. Tardó casi tres. El viento en contra ralentizó el Albatross, el calor le desangró a Allen, quien no podía reponer líquidos, y cerca de la costa francesa el aire se puso turbulento y la aeronave comenzó a descender hacia las olas. Estuvo a punto de rendirse. Sin embargo, de alguna manera, encontró fuerzas, logró avanzar unos metros y pedaleó el último tramo hasta el Cabo Gris-Nez.
Cuando las ruedas —bueno, la única rueda— tocaron suelo francés, Allen había logrado lo que Da Vinci solo había soñado y había ganado el premio Kremer de 100 000 libras esterlinas. El Albatros de Telaraña ya no necesitaba volar. Había respondido a la pregunta que la humanidad se había hecho durante quinientos años: sí, con solo dos piernas, se puede volar a través del mar.
Fuentes: Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian; AeroVironment; Wikipedia; Revista Caltech.
Preguntas relacionadas
¿Qué era el albatros de telaraña?
El Gossamer Albatross fue una aeronave de propulsión humana construida por la compañía AeroVironment, del ingeniero aeronáutico Paul MacCready. Fabricada con fibra de carbono, película y cinta plástica, pesaba tan solo unos 32 kg (70 lb). Su piloto pedaleaba para hacer girar una gran hélice, y en 1979 se convirtió en la primera aeronave de propulsión humana en cruzar el Canal de la Mancha.
¿Quién voló el Albatros de Gossamer a través del Canal de la Mancha?
Bryan Allen, ciclista estadounidense y piloto autodidacta de ala delta, fue tanto piloto como motor. Pedaleó la aeronave durante todo el trayecto, proporcionando toda la potencia con sus piernas. Anteriormente, había impulsado el Gossamer Condor, que en 1977 ganó el primer premio Kremer de vuelo impulsado por energía humana.
¿Cuánto tiempo duró la travesía del Canal de la Mancha?
El vuelo del 12 de junio de 1979 cubrió unos 36 km (22,5 millas) desde Folkestone, Inglaterra, hasta Cap Gris-Nez, Francia, y duró 2 horas y 49 minutos, mucho más de lo esperado, porque los vientos en contra y las turbulencias cerca de la costa francesa casi obligaron a Allen a estrellarse contra el mar antes de que pudiera continuar hasta el final.
¿A qué altura voló?
Apenas sobre el agua, a una altura media de unos cinco pies. Volar tan bajo permitía que el ala se beneficiara ligeramente del efecto suelo, pero prácticamente no dejaba margen de error. Un instante de pérdida de potencia habría hecho que el avión cayera al Canal de la Mancha.
¿Por qué el vuelo era un asunto tan importante?
El vuelo impulsado por energía humana había sido un sueño desde Leonardo da Vinci, y se consideraba prácticamente imposible. El Gossamer Albatross demostró que una persona, usando solo sus propios músculos, podía volar una distancia considerable sobre aguas abiertas, y ganó el premio Kremer de 100 000 libras esterlinas, uno de los mayores premios en metálico de la historia de la aviación.
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