El 11 de julio de 1949, un hidroavión que transportaba a Jacqueline Auriol, nuera del presidente francés, se estrelló en el Sena, cerca de París. Fue rescatada de los restos con graves lesiones faciales. Los cirujanos reconstruyeron su rostro mediante más de veinte operaciones a lo largo de casi tres años. Al salir del hospital, no retomó su vida social. Volvió a la cabina de mando y comenzó a volar más rápido.

Auriol aprendió a volar en 1948, justo antes del accidente. Tras su recuperación, se volcó en la aviación con una ferocidad que alarmó incluso a los pilotos de pruebas profesionales. Obtuvo su licencia de acrobacia aérea, luego la de helicóptero y, posteriormente, comenzó a pilotar aviones militares en el centro de pruebas francés de Brétigny-sur-Orge. Se convirtió así en la primera mujer piloto de pruebas de Francia.

En agosto de 1953, rompió la barrera del sonido en un Dassault Mystère II, convirtiéndose en la segunda mujer en la historia en lograrlo —y la primera en Europa— apenas unos meses después de que Jacqueline Cochran lo consiguiera en Estados Unidos. Así comenzó una de las grandes rivalidades de la aviación. A lo largo de la década de 1950, Auriol y Cochran se disputaron el récord mundial femenino de velocidad aérea a través del Atlántico, superando cada una la marca de la otra, elevando cada vez más el límite, sin que ninguna estuviera dispuesta a ceder. Su competencia no tenía nada que ver con la malicia, sino con el simple hecho de que ambas necesitaban ir más rápido.

Mach 1,75 en un Mirage

Auriol's final and greatest record came in June 1963, in a Dassault Mirage IIIR — the same swept-delta jet that would equip French, Israeli, and Swiss air forces for decades. She flew it at 2,038 km/h — having already pushed the record to 1,849 km/h (Mach 1.75) in a Mirage IIIC the year before. It was the fastest any woman had ever flown. She held that record until 1964, when Cochran broke it in a Lockheed F-104G. Their private race for the sky continued.

Auriol realizó su última misión de prueba oficial en 1963 y continuó volando de forma privada durante años. Escribió sus memorias, impartió conferencias y siguió siendo una ferviente defensora de las mujeres en la aviación y la ciencia. Falleció en París en el año 2000 a los 82 años. Francia la honró con la Legión de Honor —la máxima condecoración del país— y nombró calles, escuelas y un premio de aviación en su honor. La mujer que estuvo a punto de morir en un accidente de hidroavión en 1949 vivió lo suficiente para ver a mujeres pilotando aviones de combate para la Fuerza Aérea Francesa. Hizo tanto como cualquiera para que esto fuera posible.