El próximo caza embarcado de la Armada estadounidense se salvó por poco. Tras el intento del Pentágono de desmantelar el programa F/A-XX en favor del F-47 de la Fuerza Aérea, el Congreso intervino con contundencia, asignando 1.897,3 millones de dólares al presupuesto de defensa del año fiscal 2026, lo que supone un aumento de doce veces con respecto a la asignación de 1.74 millones de dólares del año anterior. El mensaje es claro: la Armada obtendrá su caza de sexta generación.

Este cambio representa una de las modificaciones más drásticas en la financiación de la defensa en la historia reciente. Hace apenas unos meses, altos funcionarios del Pentágono argumentaron que ejecutar dos programas de sexta generación simultáneamente conllevaba el riesgo de un rendimiento inferior al esperado en ambos. El Congreso discrepó rotundamente.

Con Boeing y Northrop Grumman compitiendo por el contrato principal y una selección final prevista para agosto de 2026, el F/A-XX ha pasado del purgatorio político a la mayor partida presupuestaria individual en el presupuesto de investigación y desarrollo de la Armada.

De estar al borde de la muerte a conseguir financiación récord

La trayectoria del F/A-XX en el ciclo presupuestario del año fiscal 2026 parece sacada de un thriller político. En junio de 2025, el Pentágono solicitó formalmente al Congreso que desviara 1.500 millones de dólares del programa de "desarrollo acelerado" del caza furtivo de la Armada para reforzar el programa F-47 de la Fuerza Aérea. La justificación era la consolidación: un único caza de sexta generación para ambos servicios, en lugar de dos proyectos paralelos.

El Congreso rechazó esta lógica. El proyecto de ley final de asignaciones para la defensa, publicado por el Comité de Asignaciones del Senado el 20 de enero de 2026, restableció y luego amplió considerablemente la financiación del programa F/A-XX. La adición de $897,3 millones representa el mayor cambio en la partida presupuestaria de I+D+E de la Armada y un claro mandato del Congreso de que la superioridad aérea embarcada no puede sacrificarse en aras de la eficiencia de costos.

Por qué la Armada necesita su propio caza

El argumento a favor de un caza naval de sexta generación se basa en la realidad operativa. Los aviones embarcados se enfrentan a limitaciones de ingeniería únicas: deben soportar lanzamientos con catapulta y aterrizajes con detención, plegarse para su almacenamiento bajo cubierta y operar en entornos de niebla salina que aceleran la corrosión. El radio de combate del F/A-XX, de aproximadamente 1.600 kilómetros, también refleja la necesidad de la Armada de proyectar poder a través de las vastas distancias del Indo-Pacífico sin exponer a los portaaviones a las amenazas de misiles antibuque chinos.

Los actuales F/A-18E/F Super Hornet, si bien han sido actualizados repetidamente, se acercan al límite de su potencial de desarrollo. Su radio de combate de aproximadamente 724 kilómetros (450 millas) resulta insuficiente para los entornos conflictivos que la Armada prevé en un posible conflicto en el Pacífico. La variante de guerra electrónica EA-18G Growler se enfrenta a problemas de obsolescencia similares a medida que avanzan las capacidades de radar y guerra electrónica del adversario.

Boeing contra Northrop Grumman: El duelo final

Tras la eliminación de Lockheed Martin de la competencia en marzo de 2025, el contrato del F/A-XX se ha convertido en una carrera entre dos contendientes. Boeing presentó públicamente un nuevo diseño conceptual en el Simposio Tailhook de agosto de 2025: un diseño furtivo y sin cola que guarda cierto parecido con su propuesta para el F-47 de la Fuerza Aérea. Northrop Grumman, fiel a su estilo, ha mantenido un hermetismo absoluto, si bien su experiencia con el bombardero B-21 Raider y el dron embarcado X-47B le otorga una sólida reputación para el desarrollo de una plataforma naval furtiva.

El jefe de operaciones navales, el almirante Daryl Caudle, ha confirmado que la selección final —el momento en que se elige a un competidor sobre el otro— se espera para agosto de 2026. Este calendario tan ajustado refleja la urgencia del Congreso por mantener el programa en marcha tras el intento del Pentágono de ralentizarlo.

El panorama más amplio de la sexta generación

El F/A-XX se enmarca en el contexto más amplio del desarrollo de cazas de sexta generación. El F-47 de la Fuerza Aérea, desarrollado por Boeing, recibe aproximadamente 14.000 millones de dólares, una cifra que empequeñece incluso la financiación recuperada para el F/A-XX. Mientras tanto, los adversarios no se quedan de brazos cruzados: el prototipo del caza furtivo chino J-36 ha sido avistado en pruebas de vuelo, lo que añade urgencia a ambos programas estadounidenses.

¿Qué sigue?

La selección final de agosto de 2026 será el próximo hito importante del programa. El contratista ganador pasará entonces a la fase de ingeniería y desarrollo de la fabricación, con el primer vuelo previsto para principios de la década de 2030 y la capacidad operativa inicial para mediados de la misma década. El radio de combate requerido, las características de sigilo y la integración de drones de apoyo autónomos serán factores clave en el diseño.

Por ahora, el F/A-XX ha sobrevivido a su amenaza más peligrosa: no un misil enemigo, sino un recorte presupuestario. El Congreso se pronunció y el próximo caza de la Armada vuelve a estar operativo.

Fuentes: La zona de guerra, Rompiendo la defensa, DefenseScoop, Eurasian Times, Noticias de USNI