Ya hemos escrito anteriormente sobre El estatus legendario del F-8 Crusader como el "Último de los Pistoleros"" — El avión de la Armada que entró en guerra en Vietnam armado principalmente con cuatro cañones Colt Mk 12 de 20 mm, cuando todos los demás cazas de la flota estaban en transición a misiles. Vale la pena leer esa historia si aún no lo has hecho.

Pero el historial de combate del Crusader merece un análisis más profundo, no solo porque las cifras son impresionantes, sino porque los hombres que lo pilotaron en el combate aéreo más intenso desde la Guerra de Corea encarnaban una filosofía de lucha aérea que el Pentágono se había esforzado mucho por erradicar.

Los asesinos de MiG

Between 1966 and 1968, F-8 Crusaders of the US Navy shot down 19 enemy aircraft over North Vietnam — 18 MiG-17 and one MiG-21. Against this, the Navy lost three Crusaders in air-to-air combat. That gives the F-8 a kill ratio of roughly 6:1 — the best of any American fighter type in Vietnam.

El F-4 Phantom, by comparison, managed a kill ratio of approximately 2.4:1 in Navy service and just 2:1 with the Air Force. The Phantom was newer, faster, carried more missiles, and had a more powerful radar. It also cost twice as much. And it could not dogfight worth a damn — at least not until TOPGUN taught its crews how.

La superioridad del Crusader en el combate aéreo no fue casualidad. Fue el resultado directo de tres factores: la excepcional maniobrabilidad del avión, su armamento de cañones incorporado y la cultura de los pilotos que lo volaban.

Un ala de incidencia variable y por qué era importante

La característica más singular del F-8 era su ala de incidencia variable: una solución de diseño tan elegante y peculiar que ningún otro caza de producción la ha utilizado antes ni después. El ala completa podía pivotar siete grados hacia arriba con respecto al fuselaje, aumentando su ángulo de ataque para el despegue y el aterrizaje sin inclinar el morro hasta el punto de que el piloto no pudiera ver la cubierta del portaaviones.

Esto no era solo una ayuda para el aterrizaje. El ala de incidencia variable le proporcionaba al Crusader velocidades de aproximación más bajas que a cualquier otro caza de la Armada de su época, algo crucial para las operaciones desde los portaaviones más pequeños de la clase Essex, que no podían operar con el F-4 Phantom, más pesado y rápido. También contribuía a su excelente manejo a baja velocidad, lo que a su vez lo convertía en un avión ideal para el combate aéreo a altitudes medias y velocidades moderadas, donde se desarrollaban los combates aéreos de la era de Vietnam.

El ala también le proporcionaba al Crusader un perfil aerodinámico excepcionalmente limpio en vuelo. Con el ala nivelada, el fuselaje se inclinaba ligeramente hacia abajo, lo que reducía la resistencia aerodinámica y ofrecía al piloto una excelente visibilidad frontal; una ventaja aparentemente menor que resultaba crucial al intentar divisar un MiG-17 plateado contra un cielo gris.

Octubre de 1962: Las fotos que detuvieron una guerra.

Antes de Vietnam, el Crusader ya había desempeñado un papel en el momento más peligroso de la Guerra Fría. Durante la Crisis de los Misiles de Cuba, no fueron los cazas F-8, sino los aviones de reconocimiento RF-8A Crusader —variantes fotográficas desarmadas, sin armas y equipadas con cámaras— los que proporcionaron las pruebas fotográficas a baja altitud que confirmaron la presencia de misiles nucleares soviéticos en Cuba.

While U-2s flying at 70,000 feet had first detected the missile sites, the high-altitude imagery was not detailed enough for definitive analysis. On 23 October 1962, RF-8As from VFP-62 flew the first low-level reconnaissance missions over Cuba at treetop height and Mach 0.95 — close enough to photograph individual missile transporters, launch rails, and the faces of Soviet technicians looking up in alarm.

Estas fotografías —conocidas como misiones "Luna Azul"— le dieron al presidente Kennedy la prueba irrefutable que necesitaba para enfrentarse a Jruschov. Los pilotos de los RF-8A volaron sin armas, sin escolta (inicialmente) y sin ninguna certeza de que los cubanos y los soviéticos no abrirían fuego. Varios aviones regresaron dañados por fuego antiaéreo. Ninguno se perdió.

El caza de los pilotos

Más allá de cualquier estadística de rendimiento o historial de combate, lo que definía al Crusader era la relación entre la aeronave y los hombres que la pilotaban. En una época en la que el Pentágono estaba convencido de que los misiles habían vuelto obsoletos los combates aéreos —cuando el F-4 Phantom se diseñó sin un cañón interno y los pilotos se entrenaban como operadores de sistemas en lugar de pilotos de caza— la comunidad del Crusader mantuvo viva la vieja fe.

Los pilotos de F-8 practicaban maniobras de combate aéreo cuando no estaban de moda. Estudiaban el rendimiento de los cazas soviéticos cuando la doctrina oficial afirmaba que el combate cuerpo a cuerpo era impensable. Mantuvieron sus habilidades de artillería cuando la Armada les decía que confiaran en el misil Sparrow, un arma con una probabilidad de derribo tan baja que se decía en broma: "El Sparrow solo funciona en PowerPoint"."

Cuando la guerra aérea sobre Vietnam del Norte demostró la poca fiabilidad de los misiles, la capacidad de los MiG para acercarse al alcance visual y la pericia en maniobrar y disparar seguían siendo la habilidad fundamental de un piloto de caza, la comunidad de pilotos del F-8 se vio reivindicada. Las lecciones aprendidas en combate con el F-8 se incorporaron directamente al programa TOPGUN, establecido en la Base Aeronaval de Miramar en 1969. Todo piloto de caza moderno, en todas las fuerzas aéreas del mundo, tiene una deuda con aquellos hombres que se negaron a abandonar el combate aéreo.

El Crusader fue retirado del servicio de la Armada estadounidense en 1976. La Armada francesa lo utilizó hasta 1999, siendo el último operador militar de un avión a reacción que, en retrospectiva, fue la expresión más pura de lo que se supone que debe ser un avión de combate: una máquina construida para encontrar al enemigo, acercarse y matarlo.

Fuentes: Comando de Historia y Patrimonio Naval, Revista Air & Space Quarterly, Actas del Instituto Naval de los Estados Unidos