El vuelo dura una hora. Durante 55 minutos, prácticamente no puede ocurrir nada malo. La aeronave está a altitud de crucero, el piloto automático está activado y el objeto más peligroso en la cabina es probablemente el café. Pero los dos minutos y medio después del despegue y los dos minutos y medio antes del aterrizaje —aproximadamente cinco minutos en total— representan una proporción desproporcionada de todos los accidentes mortales en la historia de la aviación. La revisión anual de seguridad de Boeing ha documentado este patrón durante décadas. La fase de despegue y ascenso inicial representa alrededor del 2 % del tiempo total de vuelo, pero produce aproximadamente el 13 % de los accidentes mortales. La fase de aproximación final y aterrizaje representa alrededor del 4 % del tiempo de vuelo, pero genera un asombroso 49 % de las muertes. En conjunto, estas dos fases —apenas cinco minutos de un vuelo típico de una hora— son responsables de más de la mitad de todos los accidentes mortales en la aviación comercial.

Despegue: Pesado, rápido y decidido

El peligro comienza en el momento en que se aceleran los motores. La aeronave está en su punto máximo de carga: combustible, pasajeros y carga máxima. Los motores producen el empuje máximo, lo que significa una tensión máxima en las palas de la turbina, los discos del compresor y los sistemas de combustible. Si algo va a fallar, estadísticamente es en este momento cuando sucede. Al mismo tiempo, la aeronave está cerca del suelo, acelerando en el rango de velocidad donde el control aerodinámico es más débil. Si un motor falla antes de la velocidad de decisión (V1), el piloto debe abortar el despegue, aplicando los frenos y los inversores de empuje a 150 nudos en una pista que puede o no ser lo suficientemente larga. Si el motor falla después de V1, el piloto debe continuar, despegando con un solo motor, ascendiendo con empuje asimétrico para intentar desviar la aeronave de su trayectoria. La fase inicial de ascenso añade otra dificultad. Por debajo de los 1500 pies, cualquier mal funcionamiento (colisión con aves, fallo hidráulico, incendio eléctrico) debe gestionarse con un margen de error mínimo. No hay altitud que ganar para ganar tiempo. Las decisiones que una tripulación debatiría durante minutos a 35.000 pies de altura deben tomarse en segundos a 500 pies.

Aterrizaje: Todo se vuelve más difícil a la vez

Si el despegue es peligroso porque la aeronave está comprometida, el aterrizaje lo es porque todo cambia simultáneamente. La velocidad disminuye. La altitud disminuye. Los flaps se extienden, modificando el perfil aerodinámico del ala. El tren de aterrizaje se despliega, aumentando la resistencia. La aeronave pasa de la navegación instrumental a la visual, y si el tiempo es malo, esta transición se produce a 60 metros sobre el suelo, lo que da a la tripulación segundos para decidir si pueden ver la pista. La cizalladura del viento, los vientos cruzados y la turbulencia son más importantes en los últimos cientos de metros. Una ráfaga que sería una molestia a altitud de crucero puede ser fatal cerca de la superficie. Las microrráfagas —columnas repentinas de aire descendente— han causado algunos de los peores accidentes de la historia de la aviación, todos durante la aproximación y el aterrizaje. La aproximación también exige la mayor carga de trabajo en cabina de todo el vuelo. La tripulación gestiona la velocidad, la tasa de descenso, la alineación lateral, las comunicaciones por radio, los cambios de configuración y la monitorización del tráfico y el terreno, todo mientras el suelo se eleva rápidamente. Por eso, la norma de la FAA sobre la "cabina estéril" prohíbe cualquier conversación que no esté relacionada con las operaciones de vuelo por debajo de los 10 000 pies. Esta norma existe porque las distracciones en esta fase pueden ser mortales.

La ilusión del crucero

Por el contrario, la fase de crucero es sorprendentemente segura. Los aviones pasan la mayor parte de su tiempo de vuelo —aproximadamente el 57 %— a altitud de crucero, pero esta fase representa solo alrededor del 10 % de los accidentes mortales. A 35 000 pies, no hay obstáculos, ni terreno, el tráfico es mínimo y hay tiempo para solucionar prácticamente cualquier fallo del sistema. Esto crea un problema de percepción. Los pasajeros que se ponen nerviosos durante el despegue y el aterrizaje, pero se relajan en crucero, tienen razón en sus instintos, pero no saben por qué. La turbulencia que asusta a la mayoría de los pasajeros en crucero es prácticamente inofensiva; los aviones comerciales modernos están diseñados para soportar fuerzas mucho mayores que las que puede producir la turbulencia. El peligro real pasó cinco minutos después del despegue y volverá cinco minutos antes de la llegada.

¿Qué hacen los pilotos al respecto?

Los pilotos profesionales consideran los primeros y los últimos cinco minutos como una fase de vuelo fundamentalmente distinta. Las sesiones informativas previas al despegue y al aterrizaje son detalladas y específicas: qué ocurre si falla un motor a V1, cuál es el procedimiento de aproximación frustrada, cuál es la altitud mínima de decisión y qué salida de pista utilizar. Las aerolíneas entrenan para estas fases con una intensidad sin parangón en el entorno de crucero. Las sesiones de simulador se centran principalmente en fallos de motor durante el despegue, encuentros con cizalladura del viento en la aproximación, aproximaciones frustradas a altitudes mínimas y aterrizajes abortados. Los escenarios que ocupan el tiempo de simulación son casi exclusivamente escenarios que ocurren por debajo de los 1500 pies, porque ahí es donde se concentran las estadísticas. Los sistemas de prevención de impacto contra el terreno (CFIT), los sistemas de advertencia de proximidad al terreno (GPWS) y los equipos mejorados de detección de cizalladura del viento que llenan las cabinas modernas existen por la misma razón: proteger la aeronave durante los minutos en que el error humano y el fallo mecánico tienen más probabilidades de coincidir con el terreno.

Cinco minutos que definen la seguridad

Volar es el medio de transporte masivo más seguro jamás concebido. La tasa de accidentes mortales en la aviación comercial se mide en fracciones por millón de despegues. Pero este historial de seguridad no se construyó haciendo que todas las fases del vuelo fueran igualmente seguras, sino atacando sin descanso las fases que producen la mayor cantidad de víctimas. La próxima vez que vuele, preste atención al ritmo. Los motores se ponen en marcha, la aceleración lo empuja hacia atrás, las ruedas se separan del suelo y, durante dos minutos y medio, la tripulación realiza la tarea más exigente de su profesión. Luego, la señal de abrocharse el cinturón permanece encendida, el avión asciende a más de 10 000 pies y el peligro disminuye. Durante los siguientes 55 minutos, lo más difícil es elegir qué beber. Luego comienza el descenso y los cinco minutos peligrosos vuelven a empezar. Fuentes: Resumen estadístico de Boeing sobre accidentes de aviones comerciales, circulares consultivas de la FAA, Flight Safety Foundation.