El 3 de junio de 2026, un Marine Corps AV-8B Aguilucho Despegará de la pista de la base aérea MCAS Cherry Point, en Carolina del Norte, se mantendrá suspendido en el aire un instante con ese estilo inconfundible que solo un Harrier puede lograr, y luego aterrizará por última vez. Tras más de cuatro décadas de servicio, el avión de despegue vertical llega a su fin.
El VMA-223 —los "Bulldogs"— tiene la distinción de ser el último escuadrón de ataque de la Infantería de Marina que todavía vuela el Harrier. La unidad actualmente tiene un destacamento desplegado a bordo del buque de asalto anfibio USS Iwo Jima con la 22.ª Unidad Expedicionaria de la Infantería de Marina. Cuando esos aviones regresen a casa, los fuselajes irán al cementerio de aviones. La transición a la F-35B Lightning II, que comenzó hace años, estará terminado.
La retirada se está produciendo un año antes de lo previsto. Los Marines no están esperando una despedida sentimental, sino que están acelerando la transición porque el F-35B supone una mejora demasiado importante como para demorarla.
El avión que desafió las leyes de la física
La maniobra estrella del Harrier —el despegue y aterrizaje vertical— era tan poco intuitiva que los ingenieros pasaron décadas intentando que funcionara antes de que los británicos finalmente lo consiguieran. Cuatro toberas de escape giratorias redirigen el empuje hacia abajo, convirtiendo un avión a reacción de alta velocidad en algo capaz de mantenerse suspendido en el aire como un helicóptero y operar desde pequeñas bases avanzadas, claros en la jungla o la cubierta de un buque de asalto anfibio. Sin catapulta. Sin cable de frenado. Solo empuje puro dirigido hacia el suelo.
Esa capacidad definió una generación de doctrina del Cuerpo de Marines. Mientras que la Armada necesitaba portaaviones con catapultas de vapor, los Marines podían estacionar un escuadrón de Harriers en un buque anfibio de cubierta plana y proyectar poder aéreo en cualquier punto dentro de su alcance. Era el arma expedicionaria definitiva.
Pero tuvo un precio. El Harrier era implacable. Su índice de accidentes era uno de los más altos de la aviación militar; en un momento dado, el avión se ganó el sombrío apodo de "el hacedor de viudas". Mantener un avión de combate suspendido en el aire sobre una columna de gases de escape requiere una intervención constante del piloto, y el margen entre el vuelo controlado y la catástrofe es mínimo. A lo largo de las décadas, decenas de pilotos perdieron la vida.
Cherry Point se despide
La despedida no será silenciosa. La 2.ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina ha planeado una semana completa de eventos del 1 al 5 de junio. El VMA-223 organizará una jornada de puertas abiertas el 2 de junio con una exhibición estática del Harrier y visitas al simulador. El Parque Havelock, en la ciudad cercana, celebrará un festival con comida, música en vivo y un último sobrevuelo del AV-8B. La semana culminará con un torneo de golf, porque incluso retirar a una leyenda requiere un hoyo 19.
El momento más emotivo, sin embargo, será el 3 de junio. Ese último vuelo marcará el fin de las operaciones STOVL en el Cuerpo de Marines, al menos con el Harrier. Todos los pilotos de Harrier que alguna vez lograron realizar un aterrizaje vertical en una cubierta inestable estarán observando.
¿Qué sigue?: El F-35B
El F-35B conserva la capacidad STOVL del Harrier, pero incorpora todas las demás ventajas. Vuela casi el doble de rápido: Mach 1.6 frente a la velocidad de crucero subsónica del Harrier. Su diseño furtivo lo hace prácticamente invisible para la mayoría de los sistemas de radar. La fusión de sensores proporciona al piloto una visión panorámica del campo de batalla. Para finales de 2026, la Infantería de Marina habrá recibido 205 F-35B y 56 F-35C.
Fundamentalmente, el Cuerpo de Marines se está asegurando de que el conocimiento institucional, adquirido con tanto esfuerzo, no se pierda con el último AV-8B. Los pilotos y técnicos de mantenimiento experimentados del Harrier se están incorporando directamente a los escuadrones del F-35B. La memoria muscular de las operaciones STOVL —la percepción de los vientos cruzados en la cubierta de un barco, las decisiones acertadas durante un aterrizaje vertical en condiciones extremas— se transfiere incluso cuando la estructura del avión no lo hace.
El Harrier siempre fue una máquina improbable. Un avión a reacción capaz de detenerse en el aire, aterrizar en un espacio diminuto y aun así transportar suficiente armamento como para arruinarle el día a cualquiera. Rompió con los esquemas de lo que un caza podía hacer y, durante 40 años, le brindó a la Infantería de Marina algo que ningún otro cuerpo militar poseía. El 3 de junio, sus toberas giraron por última vez. Este avión merece un homenaje.
Fuentes: Seapower Magazine, FlightGlobal, Defence Industry Europe, The War Zone
Preguntas relacionadas
¿Qué es el AV-8B Harrier?
El AV-8B Harrier II es un avión de ataque a tierra monomotor famoso por su despegue y aterrizaje vertical y corto (V/STOL). Cuatro toberas de escape giratorias redirigen el empuje hacia abajo, lo que le permite mantenerse en vuelo estacionario como un helicóptero y operar desde pequeñas bases o buques de asalto anfibio sin catapultas ni cables de detención.
¿Cuándo retiraron los Marines el Harrier?
El Cuerpo de Marines de Estados Unidos tenía previsto retirar sus últimos AV-8B Harrier el 3 de junio de 2026 en la base aérea MCAS Cherry Point, en Carolina del Norte, un año antes de lo previsto. El último escuadrón de ataque de los Marines que operó este modelo fue el VMA-223, conocido como los Bulldogs. El Harrier había estado en servicio durante más de cuatro décadas.
¿Qué modelo sustituyó al Harrier?
El Harrier está siendo reemplazado por el F-35B Lightning II, la variante de despegue corto y aterrizaje vertical del F-35. Los Marines aceleraron el cambio porque el F-35B representa una importante mejora de capacidad. Los F-35B comparten la flexibilidad del Harrier; los Marines incluso Aterrizaron F-35B en una carretera.
¿Cómo despega verticalmente un Harrier?
El Harrier utiliza cuatro toberas de escape giratorias que dirigen el empuje del motor hacia abajo, lo que le permite despegar verticalmente o desde un recorrido muy corto y mantenerse suspendido en el aire, por lo que puede volar sin pistas. Otros aviones experimentales lograron despegues cortos de maneras más extrañas; uno de ellos es famoso por... Despegó colgando de un gancho..
¿Por qué era importante la capacidad V/STOL del Harrier?
El sistema V/STOL permitió a los Marines operar aviones de combate rápidos desde bases avanzadas precarias, claros en la jungla y las cubiertas de buques anfibios sin catapultas ni sistemas de frenado, dando forma a décadas de doctrina del Cuerpo de Marines. La misma flexibilidad ahora la proporciona el F-35B, que permite a buques como La empresa japonesa Kaga opera como transportista..
Me da pena verlos partir. Estuve aquí en los años 70 cuando llegaron... Es triste que la fecha de su partida coincida con mi 75 cumpleaños...
Más bien 50 años o más, no 40.
¿A qué hora del día tendrá lugar la última rotación de las boquillas? Me encantaría verlo, por nostalgia.