El programa de cazas más caro de la historia acaba de entregar al Cuerpo de Marines de EE. UU. seis nuevos aviones furtivos que no pueden ver. En lugar de su radar, cada F-35B Lleva un trozo de peso muerto atornillado a la parte delantera para mantener el avión equilibrado. Los Marines los aceptaron de todos modos.

Suena a chiste. Pero no lo es. El nuevo radar para el que se construyeron estos aviones lleva años de retraso, el antiguo no encaja físicamente y la línea de producción de Lockheed Martin es la más grande del mundo de los cazas; no se puede simplemente apagar y esperar. Así que los aviones salen de la pista, lastrados con la nariz hacia abajo, y los radares se instalan cuando finalmente llegan.

Y los Marines son solo los primeros en la lista. Se espera que la Fuerza Aérea y la Armada comiencen a adquirir sus propios F-35 sin radar antes de que termine el año.

Un caza furtivo con un pisapapeles en lugar de ojos.

Si dejamos de lado la jerga técnica, la situación resulta casi cómica. El radar de barrido electrónico activo AN/APG-85 es el sensor que transforma al F-35 de un avión de combate rápido en un avión de gestión de batalla: localiza objetivos, crea la imagen de la situación y dirige los misiles. Si se retira, nos quedamos con un avión de entrenamiento muy caro y con tecnología furtiva avanzada.

Eso es precisamente lo que tienen los Marines entre manos. Los seis F-35B entraron en las pruebas de aceptación en febrero de 2026 y están autorizados para el entrenamiento básico de vuelo, y poco más. Nada de entrenamiento de combate. Nada de misiones operativas. Solo mantener a los pilotos al día mientras todos esperan en el radar.

Para que los aviones puedan volar con seguridad sin la masa del radar en la nariz, los técnicos instalan lastre —pesas— para mantener el centro de gravedad donde lo esperan las computadoras de control de vuelo. Un caza de quinta generación, equilibrado por lo que equivale a un elegante ladrillo.

¿Por qué no simplemente volver a instalar el radar antiguo?

Es una pregunta razonable. El misil AN/APG-81 de la generación anterior ha funcionado a la perfección en los F-35 durante años. El problema es mecánico, no electrónico. A partir de los aviones del lote 17, estos se construyen con un mamparo de morro rediseñado y un sistema de montaje adaptado al APG-85, más grande y con mayores capacidades.

El nuevo soporte no permite instalar el radar antiguo sin realizar modificaciones estructurales importantes en un fuselaje completamente nuevo, algo que nadie desea hacer. Los dos radares simplemente no son intercambiables. Así pues, la decisión se redujo a esto: dejar los aviones terminados indefinidamente en tierra o entregarlos ahora, realizar vuelos ligeros e instalar los radares posteriormente. El programa optó por la segunda opción.

También existe un problema contractual. El radar es un equipo suministrado por el gobierno, comprado por separado por el Pentágono, lo que significa que el retraso en el cronograma recae sobre el fabricante del radar, Northrop Grumman, y no sobre Lockheed Martin, que construyó aeronaves en perfecto estado y a tiempo.

“La ”concurrencia” vuelve a tener consecuencias

Esa declaración es una mera formalidad burocrática, pero también una admisión. "Simultaneidad" significa construir y modernizar las aeronaves al mismo tiempo, apostando a que la nueva tecnología estará lista cuando los aviones lo estén. Es la apuesta más antigua del programa F-35, y en este caso ha dado como resultado cazas terminados que llegaron antes de alcanzar la capacidad para la que fueron diseñados.

El 23 de junio, el director de la Oficina del Programa Conjunto del F-35, el teniente general del Cuerpo de Marines Gregory Masiello, declaró ante el Subcomité Aéreo y Terrestre del Comité de Servicios Armados del Senado que los seis F-35B de los Marines son los únicos aviones entregados sin radares hasta el momento. La palabra clave es hasta ahora.

La Fuerza Aérea y la Armada son las siguientes, y el plazo vence en 2028.

Si las entregas de radares siguen siendo lentas, se espera que la Fuerza Aérea y la Armada comiencen a recibir sus propios F-35 sin radar a finales de 2026. La Fuerza Aérea no había recibido ninguno con esta configuración hasta la audiencia de junio, pero los funcionarios han indicado que pronto lo hará.

La cifra clave es el plazo. Se prevé que el primer lote de producción del AN/APG-85 no llegue antes de 2028. Hasta entonces, cada avión equipado con lastre es un prototipo: una estructura furtiva a la espera del sensor que la convierta en arma. Los aviones no están averiados; están incompletos, y la pieza que falta tardará años en llegar.

Es una imagen extraña para terminar: algunos de los cazas más avanzados jamás construidos, en la rampa, perfectamente capaces de volar pero totalmente incapaces de combatir, equilibrados por un contrapeso donde debería estar su radar. Aun así, los Marines los aceptaron. Dada la alternativa —una línea de producción inactiva y escuadrones vacíos— no tenían muchas opciones.

Fuentes: Revista Air & Space Forces; Aviation Week; The War Zone (TWZ); Breaking Defense; testimonio ante el Subcomité Aéreo y Terrestre del Comité de Servicios Armados del Senado, 23 de junio de 2026.