Hay una cifra que quita el sueño a quienes gestionan la flota de drones de Estados Unidos: 189. Se trata del número mínimo de MQ-9 Reaper que, según la Fuerza Aérea, necesita para mantener sus operaciones mundiales de inteligencia, vigilancia, reconocimiento y ataque: la invisible constelación de aeronaves pilotadas a distancia que orbitan sobre zonas de conflicto desde África Occidental hasta el Pacífico Occidental, las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, año tras año. Durante casi una década, la flota se mantuvo cómodamente por encima de esa cifra. Ya no lo está.

Esta semana, el inventario operativo de MQ-9 Reaper se ha reducido a aproximadamente 135 aeronaves. La razón es muy simple: en seis semanas de operaciones sobre Irán durante la Operación Furia Épica, Estados Unidos perdió 24 Reapers. Veinticuatro. Para ponerlo en perspectiva, la Fuerza Aérea perdió más Reapers en un mes y medio que en los veinte años anteriores de operaciones de combate continuas combinados. El costo, estimado de forma conservadora, supera los 14720 millones de dólares, y el costo en capacidad operativa es aún mayor.

Diseñado para cielos permisivos

Para entender cómo la Fuerza Aérea llegó a esta situación, hay que comprender para qué se diseñó el MQ-9 Reaper y, fundamentalmente, para qué nunca se diseñó para sobrevivir. El Reaper es un producto de la era posterior al 11-S, concebido en un mundo donde la superioridad aérea estadounidense era tan total e indiscutible que el principal desafío de diseño no era sobrevivir a las defensas aéreas enemigas, sino mantenerse en el aire el tiempo suficiente para encontrar una Toyota Hilux llena de insurgentes en el valle del río Helmand. Es una máquina magnífica para esa misión: un avión turbohélice de 20 metros de envergadura que puede permanecer en el aire durante más de 27 horas, equipado con un conjunto de sensores capaces de leer una matrícula desde 7.622 metros y una carga útil de misiles Hellfire y bombas GBU-38 que pueden convertir esa matrícula en un cráter.

También será casi seguro que su pérdida deberá ser menos costosa. Esto suena fríamente actuarial, y lo es. La lógica militar de las aeronaves pilotadas a distancia siempre se ha basado, en parte, en la prescindibilidad: intercambiar silicio y aluminio por el valor insustituible de un piloto humano. Pero a 1,5 millones de dólares por unidad, el MQ-9 había entrado silenciosamente en un terreno donde perder uno ya no era un error de redondeo. La plataforma de próxima generación deberá ser lo suficientemente resistente como para regresar a casa o lo suficientemente barata como para que no importe si no lo hace.

Mientras tanto, la Fuerza Aérea está haciendo lo que los ejércitos siempre hacen cuando los inventarios de equipo son insuficientes: improvisar. Los equipos de mantenimiento trabajan horas extras para mantener operativos todos los Reaper disponibles. Los cronogramas de salidas se optimizan para obtener la máxima cobertura con el mínimo número de aeronaves. Y en algún lugar de un centro de operaciones sin ventanas, los planificadores de misiones toman la incómoda decisión diaria de qué lagunas de inteligencia aceptar y qué amenazas dejar sin vigilancia. Es el tipo de crisis silenciosa y poco llamativa que rara vez llega a los titulares, hasta que, de repente, algo que debería haberse vigilado no lo fue.

Fuentes: Comando de Combate Aéreo de la Fuerza Aérea de EE. UU.; Oficina del Secretario de la Fuerza Aérea para Adquisiciones; General Atomics Aeronautical Systems; Documentos presupuestarios del Departamento de Defensa para el año fiscal 2026; Servicio de Investigación del Congreso, "Sistemas de aeronaves no tripuladas: Estructura de la fuerza actual y futura" (2026).