El vuelo 1513 de United, un Boeing 737-700 procedente de Key West con 106 personas a bordo, se encontraba en la aproximación final al aeropuerto Newark Liberty un viernes por la tarde cuando la tripulación vio un pequeño objeto circular, de quizás un metro de diámetro, pasar a gran velocidad a unos treinta metros por debajo del avión.

El 737 aterriza sin problemas minutos después. Pero tres días más tarde, al otro lado de la ciudad, una tripulación de JetBlue que desciende al aeropuerto JFK informa de algo peor: creen que, efectivamente, chocaron con uno.

Dos de los aeropuertos más transitados de Estados Unidos, una sola semana y un peligro que la FAA aún no puede prever con certeza, ni rastrear hasta quién lo está pilotando.

Cien pies sobre Newark

El vuelo United 1513 se encontraba en la aproximación final alrededor de las 17:20 del viernes 26 de junio cuando la tripulación avistó el objeto —redondo, de aproximadamente un metro de ancho— que pasaba a unos 30 metros por debajo del avión. El 737-700 aterrizó sin problemas unos diez minutos después. En ese mismo lapso de tiempo, un vuelo regional de United Express operado por GoJet informó a los controladores que había visto un dron cerca de los 600 metros durante su propia aproximación.

Cien pies no son nada a velocidad de aproximación. Un avión a reacción en aproximación final es pesado, lento y está configurado con los flaps y el tren de aterrizaje extendidos; el peor momento posible para que un objeto atraviese un motor o un parabrisas.

Luego, una huelga en JFK

Tres días después, en la mañana del 29 de junio, el piloto del vuelo 948 de JetBlue informó haber chocado con un dron a unos 3000 pies de altura durante la aproximación final al aeropuerto JFK, según informó la FAA. Una inspección posterior al vuelo no reveló daños en la aeronave. Esa misma mañana, la tripulación de un helicóptero cerca del JFK informó de una colisión casi fatal con lo que describieron como un avión a escala.

La buena noticia es que no hubo daños. La mala noticia es la altitud: 3000 pies está muy por encima del límite legal de 400 pies para los drones de uso recreativo, y a kilómetros de distancia de donde cualquier piloto recreativo debería estar.

¿Por qué sigue ocurriendo esto?

Los drones de consumo son baratos, omnipresentes y cada vez más capaces de ascender al espacio aéreo donde los aviones comerciales vuelan a menor altitud y son más vulnerables. Existen normas de identificación remota, pero su cumplimiento es difícil, y en ambos casos de Nueva York, la FAA no ha podido determinar quién pilotaba el dispositivo. Un dron también representa una amenaza mayor que un pájaro: en lugar de tejido blando, lleva una batería de litio de alta densidad, motores y una cámara capaz de destrozar un parabrisas o dañar un ventilador.

Por ahora, el balance se sitúa en una serie de incidentes que estuvieron a punto de ocurrir y un solo impacto sin daños. El temor que planea sobre cada uno de estos informes es el día en que esa racha de buena suerte finalmente se acabe.

Fuentes: CNN; Gothamist; ABC7 Nueva York; Administración Federal de Aviación.