A las 04:50 del 30 de abril de 1982, un único bombardero Avro Vulcan despegó del aeródromo de Wideawake, en la isla Ascensión, un pequeño islote volcánico en medio del Atlántico, y puso rumbo al sur. Su objetivo se encontraba a 6400 kilómetros de distancia: el aeródromo de Puerto Stanley, en las Islas Malvinas, ocupado por las fuerzas argentinas durante exactamente cuatro semanas. Llegar allí requeriría 11 aviones cisterna, cinco reabastecimientos en vuelo y una hazaña de navegación que habría sido ambiciosa incluso en tiempos de paz, y mucho más en una guerra.

La Operación Black Buck fue la misión de bombardeo más larga de la historia hasta ese momento. También fue una de las más absurdas desde el punto de vista logístico. La RAF enviaba un bombardero estratégico de la era nuclear —diseñado para transportar una sola arma a Moscú— para lanzar bombas convencionales sobre una pista de aterrizaje en los confines del mundo conocido. Y, para empezar, el Vulcan nunca había sido diseñado para el reabastecimiento en vuelo. La sonda de reabastecimiento se había añadido a posteriori años antes, luego se desactivó y, finalmente, se reactivó apresuradamente al estallar la Guerra de las Malvinas.

Nada de esta misión tenía sentido sobre el papel. Aun así, funcionó.

El ballet del petrolero

La complejidad de la misión se debía a un único problema: el Vulcan no tenía el alcance suficiente. La distancia entre la Isla Ascensión y las Malvinas, ida y vuelta, era de aproximadamente 8000 millas. El radio de combate del Vulcan era de unas 2500 millas. Para cubrir esa brecha se requería una serie de reabastecimientos aéreos tan complejos que un equipo de planificadores necesitó un diagrama gigante para determinar la secuencia.

Once aviones cisterna Handley Page Victor —antiguos bombarderos reconvertidos— despegaron junto al Vulcan. El plan contemplaba una cadena de transferencias de combustible: los Victor reabastecerían al Vulcan, otros Victor reabastecerían a su vez al Vulcan, y los Victor regresarían en puntos estratégicos a medida que se les agotara el combustible. Cada eslabón de la cadena debía funcionar a la perfección. Si un avión cisterna fallaba, toda la secuencia se desmoronaba.

El reabastecimiento de combustible se realizaba de noche, en silencio de radio, en formación, a 300 nudos, utilizando un sistema de sonda y cesta en el que el piloto del Vulcan debía volar una sonda en la nariz de un bombardero de 100 toneladas hasta una cesta que seguía al avión cisterna en la oscuridad. El margen de error se medía en pulgadas. Un miembro de la tripulación lo describió más tarde como "intentar enhebrar una aguja mientras se monta a caballo"."

Una bomba en la pista de aterrizaje

El teniente de vuelo Martin Withers llegó a Port Stanley en la oscuridad previa al amanecer. Descendió a 10.000 pies, se alineó con la pista y lanzó 21 bombas de 1.000 libras en diagonal a través del aeródromo. De las 21 bombas, una impactó directamente en la pista, creando un cráter cerca del centro. El resto cayó sobre el aeródromo, dañando aeronaves, equipos y defensas.

Según los estándares de los bombardeos de precisión, un solo impacto de 21 suena a fracaso. Pero el objetivo de Black Buck nunca fue destruir la pista de aterrizaje; los argentinos podían reparar un cráter. Se trataba de enviar un mensaje. Gran Bretaña acababa de demostrar que podía atacar las Malvinas desde 6.400 kilómetros de distancia. Si la RAF podía alcanzar Puerto Stanley, podía alcanzar el territorio argentino continental. Buenos Aires estaba más cerca de Ascensión que las Malvinas.

Argentina entendió el mensaje. Después del antílope negro, un número significativo de Mirage III Los cazas fueron retirados de las Malvinas para defender la patria; cazas que, de otro modo, habrían estado disponibles para atacar a la fuerza naval británica. El único cráter de bomba en la pista de aterrizaje se amortizó con creces gracias a los aviones que nunca llegaron a entrar en combate.

El bombardero que nunca había lanzado una bomba.

Quizás el detalle más extraordinario de la misión sea este: el bombardero del Vulcan nunca había lanzado un arma real antes de Black Buck. La flota de Vulcan había dedicado toda su vida operativa al entrenamiento para la guerra nuclear, una misión en la que la tripulación lanzaría una sola arma sin ver el resultado. Las prácticas de bombardeo convencionales se habían abandonado años antes. Cuando comenzó la Guerra de las Malvinas, la tripulación tuvo que reaprender habilidades que la RAF había dejado atrofiar.

Practicaron frenéticamente durante las semanas previas a la misión, pero el aprendizaje fue arduo. La computadora de bombardeo estaba diseñada para perfiles de lanzamiento nuclear, no para bombas convencionales de 21 disparos. La tripulación improvisó soluciones, adaptó los procedimientos sobre la marcha y, finalmente, logró un resultado que cambió el panorama estratégico de la guerra.

El Vulcan aterrizó en Ascensión tras 16 horas de vuelo, con la tripulación exhausta y el avión funcionando con los últimos combustibles tras su último repostaje. En total, se realizaron siete misiones Black Buck durante la guerra, incluyendo ataques antirradar con misiles Shrike, otra arma para la que el Vulcan nunca había sido diseñado. Fue una improvisación a gran escala, ejecutada bajo una presión de tiempo imposible, y funcionó.

El Vulcan fue retirado del servicio tres años después. Había sido diseñado para destruir Moscú. En cambio, se estrelló contra una pista de aterrizaje en el extremo sur del planeta y obligó a Argentina a retirar sus cazas. A veces, las misiones más trascendentales son las más improbables.

Fuentes: Museo de la RAF, Museo Imperial de la Guerra, Rowland White "Vulcan 607""