En agosto de 1944, un joven de Minnesota llamado Ken Dahlberg derribó tres aviones alemanes en un único y vertiginoso combate aéreo, recibió un disparo en el sistema de lubricación y saltó en paracaídas entre las nubes sobre la Francia ocupada. Protegido por la Resistencia y, según un relato, disfrazado de mujer, recorrió en bicicleta unos 65 kilómetros hasta las líneas aliadas y se reincorporó a su escuadrón once días después. El caza que pilotaba era un P-51B Mustang llamado Shillelagh.

Ochenta y dos años después, ese mismo avión vuelve a volar. En julio de 2026, tras una restauración minuciosa, el Shillelagh remontó los cielos e hizo su debut público ante el público de EAA AirVenture Oshkosh.

El garrote de madera con un Merlín

Shillelagh — que toma su nombre del tradicional club de lucha irlandés — es un P-51 Mustang Del tipo Razorback primitivo, número de serie 42-106602. Sirvió en el 353.er Escuadrón de Caza del 354.º Grupo de Caza, el célebre "Grupo Mustang Pionero", y durante cuatro meses en 1944 voló 95 misiones de combate en manos de 19 pilotos diferentes: escoltas de bombarderos a Berlín, ataques de bombardeo en picado, barridos de caza y patrullas sobre las playas de Normandía.

Tres asesinatos, luego una bicicleta

El día más dramático del avión fue el 16 de agosto de 1944. Veinticuatro Mustangs del 354.º se enfrentaron a una formación de unos 80 aviones alemanes, y en medio del combate, Ken Dahlberg, que ya era triple as, derribó tres. Entonces, su Shillelagh recibió un impacto, perdió presión de aceite y se lanzó en paracaídas sobre Francia. Lo que sucedió después parece sacado de una película: oculto por la Resistencia francesa, regresó a territorio aliado y a finales de mes ya volaba de nuevo con su escuadrón.

Reconstruido con lo auténtico

La restauración, llevada a cabo por AirCorps Aviation en Bemidji, Minnesota, para el Museo del Aire del Territorio de Dakota, destaca por la gran cantidad de piezas originales. El equipo incorporó una extraordinaria cantidad de repuestos nuevos de North American Aviation —componentes fabricados durante la guerra y nunca instalados— y pintó el avión con las franjas blancas y negras que lució en el desembarco de Normandía, alrededor de un motor Merlin Packard recién reacondicionado.

Hogar en Oshkosh

El 18 de julio de 2026, el piloto de pruebas Warren Pietsch despegó del Shillelagh de la pista de Bemidji para su primer vuelo desde la reconstrucción de su fuselaje de la época de la guerra. Al día siguiente, voló a Oshkosh, donde se erigió en la zona de aviones de guerra tal como lo habían previsto sus restauradores: un monumento volante a los hombres que lo llevaron a la guerra.

En todo el mundo existen muy pocos P-51B Mustang en condiciones de volar. El hecho de que uno de ellos sea el Shillelagh de Ken Dahlberg —el caza con el que participó en un combate en el que logró tres derribos y del que se lanzó en paracaídas— hace que su regreso a los cielos se sienta menos como una restauración y más como una resurrección.

Fuentes: Vintage Aviation News; AirCorps Aviation; Dakota Territory Air Museum; avgeekery; MustangsMustangs.com.