La mañana del 7 de diciembre de 1941, un hidroavión Boeing 314 de Pan American, a dos horas de Auckland, Nueva Zelanda, surcaba el Pacífico Sur con todo lujo: salón comedor, camarotes y mayordomos con chaquetas blancas. De repente, el operador de radio le entregó un mensaje al capitán: aviones japoneses acababan de atacar Pearl Harbor. En un instante, todo el océano que separaba el avión de su base en San Francisco se convirtió en un campo de batalla.

El Clipper del Pacífico No podía regresar por donde había venido. Así que el capitán Robert Ford lo llevó de vuelta a casa en la dirección opuesta: hacia el oeste, dando la vuelta al mundo, convirtiéndose en el primer avión comercial en circunnavegar el globo.

Atrapados en el lado equivocado de una guerra.

El Clipper aterrizó sin problemas en Auckland, y allí Ford recibió una serie de órdenes extraordinarias de la sede de Pan American: no intentar volar de regreso a través del Pacífico. En cambio, debía quitar toda marca e identificación del avión y llevarlo de vuelta a Nueva York dirigiéndose al oeste, atravesando un territorio que ninguno de los tripulantes había sobrevolado jamás, sin cartas náuticas adecuadas y buscando combustible donde fuera posible.

Con una tripulación de aproximadamente una docena de personas y un puñado de empleados de Pan Am que se encontraban varados a bordo, el enorme hidroavión zarpó hacia lo desconocido.

La historia de la circunnavegación accidental del Pacific Clipper.

Improvisando por todo el mundo

Lo que siguió fueron cinco semanas de pura improvisación. El navegante Roderick Brown se guió por la navegación astronómica y poco más que las coordenadas de la siguiente parada. En Surabaya, en las Indias Orientales Neerlandesas, no había combustible de aviación, así que la tripulación llenó los tanques con gasolina de automóvil de 76 octanos; los motores dieron explosiones, pero siguieron funcionando. En Darwin, bombearon combustible manualmente desde bidones. Cerca de Ceilán, descendieron a través de las nubes directamente sobre un submarino japonés que emergía, el cual disparó y falló.

Aterrizaron el hidroavión en el Nilo, en Jartum, y en el río Congo, en Léopoldville, lo hicieron despegar con dificultad para sortear cascadas y rápidos, y luego volaron sin escalas durante casi dos días a través del Atlántico Sur hasta Brasil. Fue una aventura de aviación basada en la intuición y la intuición.

El Boeing 314 de Pan Am, el hidroavión que realizó el viaje.

De vuelta a casa por el camino largo

Justo antes del amanecer del 6 de enero de 1942, después de 209 horas en el aire y unas 31.500 millas, el Clipper del Pacífico Aterrizó en el agua en la Terminal Marítima de Nueva York. Era la primera vez que un avión comercial daba la vuelta al mundo. Y el capitán Ford, que acababa de protagonizar una de las mayores hazañas de pilotaje improvisado de la historia, lo anunció con la serenidad de quien llega cinco minutos tarde al trabajo.

Sin fanfarrias, sin dramatismos, solo un informe de posición rutinario al final del regreso a casa más tortuoso de la aviación. Clipper del Pacífico Siguió prestando servicio durante la guerra antes de perderse en una tormenta en 1951. Pero durante cinco semanas en el invierno de 1941, un avión de pasajeros de lujo se convirtió en un explorador y voló de regreso a casa por un camino muy largo.

Más información sobre los hidroaviones Boeing 314 de la época dorada.

Fuentes: Pacific Clipper (Wikipedia); Robert van der Linden, Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian; Ed Dover, El largo camino a casa; Fundación Histórica Pan Am; The Seattle Times.