Durante dos años, los aviones permanecieron en un hangar en la base aérea de Eglin mientras los ingenieros desmantelaban sus estructuras y los entrenaban para funcionar. Esta semana, uno de ellos finalmente voló, y durante algunos tramos de ese vuelo, no había ningún ser humano al mando.

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos y DARPA han puesto el primer F-16 Equipado con el kit de autonomía VENOM, el avión despegó con un agente de inteligencia artificial pilotando la aeronave, mientras un piloto de pruebas lo acompañaba como mero observador. Fue el momento en que la larga y cuidadosa marcha del Pentágono hacia los cazas robóticos dejó de ser una simulación y se convirtió en un avión real sobrevolando el noroeste de Florida.

Dos años de cirugía, una misión histórica

La idea es engañosamente simple: tomar un caza probado en combate, conectarle una computadora que pueda pilotarlo y usar el avión como laboratorio volante para el software que algún día pilotará aeronaves no tripuladas. Lo difícil es hacerlo sin causar ninguna muerte.

Tres F-16 llegaron a Eglin en 2024 y 2025 para ser reacondicionados como bancos de pruebas en el marco del programa VENOM-AFT, y fueron entregados al 96.º Ala de Pruebas y al 53.º Ala. Los aviones volvieron a volar en junio para demostrar que seguían siendo aptos para el vuelo tras las modificaciones. En julio, el equipo dio un paso decisivo: un agente de IA tomó el control en el aire y pilotó la aeronave, mientras que el piloto humano a bordo pasó de ser el piloto al supervisor.

No se trata de una conversión a dron en el sentido de eliminar la cabina. El piloto permanece. Lo que cambia es quién controla los mandos en un punto de prueba determinado y con qué rapidez la Fuerza Aérea puede implementar nuevo software de autonomía en una aeronave real y comprobar si funciona correctamente ante las complejas leyes físicas del vuelo real.

El humano nunca abandona el bucle

La palabra que la Fuerza Aérea repite constantemente es "control humano". Esto significa que un piloto siempre está presente, supervisando el funcionamiento de los algoritmos y teniendo la autoridad para iniciarlos o detenerlos en tiempo real. VENOM no se trata de cabinas vacías, al menos no todavía.

Esa cautela es precisamente la clave. Cuanto más rápido la Fuerza Aérea pueda demostrar que un comportamiento autónomo es seguro en un F-16 tripulado, más rápido podrá confiar en ese mismo código en uno no tripulado. Gagnon ha descrito el objetivo como "acelerar al máximo": ir tan rápido como sea posible de forma segura para que los drones que le siguen lleguen antes.

¿Por qué un piloto de combate de los años 70 está entrenando a los drones del futuro?

VENOM se integra directamente en el programa de Aviones de Combate Colaborativos, la flota de drones de apoyo baratos y semiautónomos que la Fuerza Aérea quiere que vuelen junto a los aviones de combate. F-35 y el futuro F-47. Cada lección que se aprende en los bancos de pruebas del F-16 —cómo una IA gestiona una fusión, una formación, un pase de armas— es una lección que heredan los CCA.

El programa ACE de DARPA y su avión X-62A VISTA sentaron las bases, ya que en septiembre de 2023 realizaron el primer combate aéreo dentro del alcance visual entre un F-16 controlado por IA y uno pilotado por un humano. VENOM toma esa prueba de concepto y la convierte en una línea de producción repetible para realizar pruebas de autonomía en aviones de combate convencionales.

Hace dos años, esto se basaba en presentaciones de PowerPoint y simulaciones. Esta semana, un Fighting Falcon gris despegaba de Eglin, volando de forma autónoma, con un humano a bordo. Los robots aún no reemplazan al piloto, pero aprenden rápidamente, y ahora lo hacen en el cielo real.

Los agentes de IA de DARPA pilotan un F-16 contra un piloto humano: el trabajo de ACE que sentó las bases para VENOM.

Fuentes: Revista Air & Space Forces; Oficina de Asuntos Públicos de la Base Aérea Eglin; DefenseScoop; Aerospace Testing International; Defense News.