Un F-15EX El Eagle II ha aterrizado en la base aérea de Kadena. La variante más reciente del legendario caza de superioridad aérea de Boeing aterrizó en el aeródromo más estratégico de Okinawa el 29 de junio, regresando a la base de primera línea del Pacífico un año después de su visita inaugural, y ofreciendo un discreto anticipo de cómo podría ser su despliegue permanente. No se quedará. Todavía no. Pero la visita es importante.

El desfiladero de Kadena

Kadena ha tenido un problema con los cazas desde 2022. Los F-15C/D Eagle de la base, algunos de los aviones de combate más antiguos del inventario de la USAF, comenzaron a ser retirados gradualmente a finales de 2022 sin un reemplazo permanente. Desde entonces, la Fuerza Aérea ha dependido de despliegues rotatorios de F-22 Raptors y F-35A Los Lightning II para cubrir la necesidad. Funciona, pero las fuerzas rotatorias carecen del conocimiento institucional que proporciona un escuadrón permanentemente estacionado. Se suponía que el F-15EX solucionaría eso. El Eagle mejorado de Boeing lleva un moderno radar AESA AN/APG-82(V)1, controles fly-by-wire y la capacidad de transportar doce misiles AIM-120 AMRAAM simultáneamente, más misiles aire-aire que cualquier otro caza occidental. Pero la huelga de maquinistas de Boeing de 2025 retrasó la producción, posponiendo el cronograma de despliegue permanente del Kadena.

Por qué Kadena es importante

Okinawa se encuentra a unos 600 kilómetros de Taiwán y a 640 kilómetros de la China continental. Kadena es la base aérea estadounidense más grande del Pacífico: un extenso complejo con dos pistas de aterrizaje de 3.657 metros, hangares reforzados para aeronaves y décadas de infraestructura construida precisamente para el tipo de combate de alta intensidad que los planificadores del Pentágono ahora consideran plausible. Un escuadrón de F-15EX estacionado permanentemente en Kadena proporcionaría al comando Indo-Pacífico un caza que combina una gran capacidad de carga útil con los sensores más modernos, un complemento para el sigiloso pero limitado armamento F-35A. El Eagle II no es invisible, pero puede transportar suficiente armamento como para que eso sea una preocupación secundaria.

¿Qué sigue?

Se espera que los primeros Eagle II con base permanente en Kadena lleguen en algún momento de 2027, según declaró el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, ante el Senado en mayo. La recuperación de la producción tras la huelga de Boeing está en marcha, y la Fuerza Aérea continúa recibiendo entregas en la Base Aérea Eglin, en Florida. La visita actual es oficialmente un despliegue de entrenamiento y familiarización a corto plazo, que permite a las tripulaciones y al personal de mantenimiento familiarizarse con el entorno de Kadena con el nuevo avión. Sin embargo, los despliegues de familiarización suelen convertirse en permanentes. La presencia rotativa del F-22 en Kadena, concebida como una solución provisional, duró años. La visita del F-15EX puede ser un dato aislado, pero traza una línea clara desde San Luis hasta Okinawa, y desde el caza de superioridad aérea más exitoso del siglo XX hasta su sucesor del siglo XXI.

Fuentes: Fuerza Aérea de EE. UU., Fuerzas Aéreas del Pacífico, Boeing Defense, Defense News, Revista Air & Space Forces