El vuelo de pasajeros más largo jamás realizado no fue un avión moderno que sobrevolara Singapur hasta Nueva York. Fue un pesado hidroavión de la Segunda Guerra Mundial, que navegó a 200 km/h a través de un océano hostil durante hasta treinta y tres horas seguidas, tiempo suficiente para que el puñado de pasajeros a bordo viera amanecer no una, sino dos veces. Lo llamaron el Doble Amanecer.

Durante dos años, los aviones Catalina de Qantas volaron esta ruta secreta en completo silencio de radio, guiándose por las estrellas, para reconectar Australia con una Gran Bretaña aislada por la guerra. Ocho décadas después, sigue siendo el servicio aéreo regular de mayor duración en la historia.

Una línea de vida rota

Cuando Singapur cayó en manos de Japón en febrero de 1942, se interrumpió la vital conexión aérea entre Gran Bretaña y Australia: la antigua “Ruta Canguro”, que transportaba diplomáticos, correo y mercancías prioritarias a través del Imperio. Era necesario encontrar una alternativa, y esta debía evitar por completo el territorio ocupado por los japoneses. La solución, acordada en secreto entre ambos gobiernos, fue audaz: cruzar el Océano Índico sin escalas en hidroaviones.

La historia del Consolidated PBY Catalina, el hidroavión que impulsa el Double Sunrise.

Treinta horas sobre el Océano Índico

Cinco aviones Catalina fueron asignados a la misión, cada uno bautizado con el nombre de una estrella utilizada para navegar la ruta: Rigel, Spica, Altair, Vega y Antares. Se les retiró todo el peso innecesario y se llenaron de combustible casi al máximo; el margen entre el alcance de la aeronave y la longitud de la ruta era mínimo. No había radio —la comunicación inalámbrica de largo alcance simplemente no podía llegar a través de semejante extensión de océano abierto—, por lo que las tripulaciones volaron en silencio, determinando su posición mediante las estrellas.

Cada vuelo partía de Australia Occidental al anochecer, por lo que cruzaba los tramos más peligrosos en la oscuridad, y continuaba su viaje durante un día, una noche y casi otro día. Debido a la larga duración del trayecto hacia el oeste, los pasajeros vieron dos amaneceres sobre el agua. La travesía récord duró 32 horas y 9 minutos, una marca para un vuelo regular de pasajeros que aún se mantiene vigente.

Imágenes restauradas de aviones PBY Catalina en acción durante la guerra.

La Orden Secreta del Doble Amanecer

El espacio era tan reducido que un vuelo típico transportaba solo tres pasajeros y unas pocas decenas de kilogramos de correo diplomático. Esos viajeros excepcionales obtenían algo que ninguna aerolínea ofrece hoy en día: al llegar a Ceilán, a cada uno se le entregaba un certificado que los admitía en la "Orden Secreta del Doble Amanecer", prueba de que se encontraban entre el reducido número de personas vivas que habían pasado más de un día en el aire en un solo vuelo comercial.

Entre 1943 y 1945, los Catalina realizaron 271 travesías, transportaron a unos 860 pasajeros y entregaron toneladas de correo, sin perder una sola vida.

Un Catalina superviviente volando hoy: el sonido de la máquina que realizó la travesía.

La larga sombra del Doble Amanecer

El servicio secreto dejó una huella imborrable. Fue en estos vuelos donde Qantas pintó por primera vez su ahora famoso canguro volador en un avión, y la operación fue bautizada oficialmente como el "Servicio Canguro". Los Liberator, más rápidos, y posteriormente los bombarderos Lancaster modificados, acabaron reemplazando a los Catalina, y estos últimos fueron hundidos discretamente al final de la guerra.

Pero el nombre nunca se desvaneció. Cuando Qantas se propuso volar sin escalas de Sídney a Londres —un objetivo que espera alcanzar alrededor de 2027—, bautizó el programa como “Proyecto Amanecer”, en homenaje a las tripulaciones del Catalina que lograron lo imposible primero. Su récord de duración se ha mantenido durante más de ochenta años, y probablemente siempre lo hará.

Fuentes: El doble amanecer (Wikipedia); Luke Peters, AeroTime; Vuelo sencillo; El regreso de Catalina (2015); Museo de los Fundadores de Qantas.