Si te paras al final de cualquier pista de aeropuerto al anochecer, verás un espectáculo de luces que parece aleatorio, pero que no lo es en absoluto. Cada destello, cada color, cada brillo constante en una aeronave tiene un propósito específico, un requisito reglamentario y una lógica que los pilotos interpretan con la misma intuición con la que tú lees las señales de tráfico. Una vez que entiendas el código, podrás observar cualquier aeronave en el cielo nocturno y saber en qué dirección se dirige, si está ascendiendo o descendiendo, y si sus motores están en marcha, todo ello sin escuchar una sola palabra del control de tráfico aéreo.

Los Tres Grandes: Rojo, Verde y Blanco

Las luces de navegación son fundamentales. Toda aeronave debe exhibir tres: una luz roja en la punta del ala izquierda (babor), una luz verde en la punta del ala derecha (estribor) y una luz blanca en la cola. Estas luces son fijas, no intermitentes, y deben estar encendidas desde el atardecer hasta el amanecer, así como en condiciones de visibilidad reducida.

El sistema se tomó directamente de la navegación marítima. Los barcos han utilizado la misma convención de rojo a la izquierda y verde a la derecha desde la década de 1840, cuando se adoptó para prevenir colisiones en las rutas marítimas más transitadas. La aviación la heredó cuando los aviones comenzaron a volar de noche en la década de 1920, y no ha cambiado desde entonces.

La ventaja del sistema es que te indica al instante hacia dónde se dirige la aeronave. Si ves una luz roja a la izquierda y una verde a la derecha, la aeronave se dirige hacia ti. Si las posiciones se invierten (verde a la izquierda, roja a la derecha), se aleja. Si solo ves una luz roja, cruza de derecha a izquierda. ¿Solo verde? De izquierda a derecha. Y si solo ves la luz blanca de la cola, estás detrás de ella.

Los intermitentes: balizas y luces estroboscópicas

La baliza roja giratoria —el pulso rítmico y constante que se ve en la parte superior e inferior del fuselaje— tiene una función completamente distinta. Es la señal de que la aeronave está en funcionamiento. Los pilotos encienden la baliza antes de arrancar los motores y la dejan encendida hasta que los apagan tras el estacionamiento. Si ve una baliza roja girando en una aeronave estacionada, significa que los motores están a punto de arrancar o ya están en marcha. El personal de tierra la interpreta como una advertencia: manténgase alejado.

Las luces estroboscópicas son los destellos blancos de alta intensidad ubicados en las puntas de las alas y, a veces, en la cola. Son las luces más visibles de la aeronave —diseñadas para ser vistas desde kilómetros de distancia— y sirven como luces anticolisión durante el vuelo. La mayoría de las aerolíneas encienden las luces estroboscópicas al entrar en una pista activa y las apagan al despejarla tras el aterrizaje. Algunos pilotos las dejan encendidas durante todo el vuelo.

Si alguna vez ha visto un destello blanco particularmente intenso en un avión sobrevolando la zona, se trataba de una luz estroboscópica. Son deliberadamente intensas. En el aire, la visibilidad salva vidas.

Luces de aterrizaje y rodaje

Las potentes luces blancas que se ven en la nariz o en la base de las alas de un avión durante la aproximación son luces de aterrizaje; básicamente, faros de alta potencia que iluminan la pista durante las etapas finales del vuelo. La mayoría de las aerolíneas las exigen encendidas durante el despegue y la aproximación, y muchas las mantienen encendidas por debajo de los 10 000 pies como medida adicional de visibilidad en el espacio aéreo de las terminales.

Las luces de rodaje son similares, pero menos intensas, y apuntan hacia abajo para iluminar la superficie de la calle de rodaje. Ayudan a los pilotos a orientarse en la red de calles de rodaje del aeropuerto, especialmente de noche o con poca visibilidad, cuando la línea central pintada y las marcas de los bordes son la única guía. Las luces de salida de pista, instaladas en la zona del tren de aterrizaje delantero en algunas aeronaves, iluminan el área directamente delante de las ruedas delanteras durante las salidas a alta velocidad de la pista.

Los más elegantes: Luces de inspección de logotipos y alas

No todas las luces de un avión tienen que ver con la seguridad. Las luces del logotipo, montadas en el estabilizador horizontal y dirigidas hacia el logotipo de la aerolínea en la cola, existen exclusivamente para fines de imagen de marca. Las aerolíneas quieren que los pasajeros y los aficionados a la aviación vean su librea durante las operaciones nocturnas. Es publicidad a 200 nudos.

Las luces de inspección de las alas, montadas en el fuselaje y dirigidas hacia el borde de ataque, tienen una función más práctica. Los pilotos pueden encenderlas para comprobar la acumulación de hielo en las alas durante el vuelo en condiciones de engelamiento. Un vistazo rápido por la ventana al borde de ataque iluminado del ala puede confirmar lo que informan los instrumentos de detección de hielo, o revelar la presencia de hielo que los sensores no hayan detectado.

Leyendo el cielo nocturno

La próxima vez que veas un avión de noche —ya sea desde tierra, desde otro avión o desde la ventana de una terminal del aeropuerto— intenta interpretar sus luces. Si la luz roja está a la izquierda y la verde a la derecha, significa que se acerca. Si las luces estroboscópicas parpadean, significa que está en vuelo. Si una baliza roja gira en la plataforma, significa que los motores están en marcha. Si las luces de aterrizaje están encendidas, significa que está por debajo de los 10 000 pies o en aproximación.

Cada luz cuenta una historia. Una vez que conoces el lenguaje, el cielo nocturno está lleno de conversaciones.

Fuentes: Circular consultiva AC 20-30B de la FAA, Manual del piloto de conocimientos aeronáuticos (FAA-H-8083-25B), Convenios de iluminación de la Organización Marítima Internacional.