Gran Bretaña posee una flota de los aviones cisterna más capaces del mercado, pero no puede utilizarlos para reabastecer de combustible a algunos de sus aviones más importantes. Este es uno de los problemas más evidentes de la Real Fuerza Aérea, y después de quince años, la RAF finalmente ha declarado públicamente su intención de solucionarlo.

Hablando con Semana de la Aviación En una entrevista publicada el 16 de julio de 2026, el Jefe del Estado Mayor del Aire, Mariscal del Aire Harv Smyth, confirmó que la Fuerza Aérea está en conversaciones con AirTanker para equipar su flota de Airbus A330 Voyager con pértigas de reabastecimiento en vuelo. El detonante es el caza de próxima generación que Gran Bretaña está desarrollando con Italia y Japón: el GCAP.

Esta declaración es breve en palabras, pero de gran significado. Revela una carencia que ha obligado a Gran Bretaña a depender de los estadounidenses durante años, y muestra cómo la RAF planea volar y combatir en la década de 2030.

Dos maneras de pasar combustible, y Gran Bretaña solo tiene una.

Existen dos sistemas para repostar una aeronave en vuelo. El método de manguera y cesta consiste en una manguera flexible con una cesta en el extremo; el piloto receptor introduce una sonda en ella. El sistema de pértiga volante es un tubo rígido y orientable que se baja desde la cola del avión cisterna y que un operador maneja hasta un receptáculo. La mayoría de los cazas utilizan uno u otro sistema por diseño.

Los Voyager de la RAF —arrendados al consorcio AirTanker mediante un acuerdo de financiación privada, en lugar de ser de su propiedad— solo estaban equipados para el sistema de manguera y cesta. Esto no suponía ningún problema cuando todos los aviones de la RAF requerían una sonda. Dejó de serlo en el momento en que Gran Bretaña adquirió aeronaves que necesitan una pértiga.

El ejemplo más evidente es el RC-135 Rivet Joint, el avión de inteligencia de señales de la RAF (conocido en el servicio británico como Airseeker). Solo se reabastece mediante pértiga. Por lo tanto, cada vez que un Rivet Joint de la RAF necesita repostar durante una misión larga, la RAF ha tenido que solicitar a un avión cisterna de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que realice el trabajo que sus propios Voyager no pueden hacer.

GCAP fuerza la cuestión

El detonante es el Programa Aéreo de Combate Global: el caza de sexta generación que Gran Bretaña, Italia y Japón están desarrollando para reemplazar al Typhoon. La Real Fuerza Aérea (RAF) confirma que su sistema de reabastecimiento en vuelo incluye una pértiga. Esto convierte un inconveniente de larga data en un requisito indispensable que la fuerza aérea debe ahora tener en cuenta en su diseño.

Nada de esto será rápido. No se ha establecido un cronograma, y la RAF no ha especificado cuántos de sus aproximadamente diez aviones Voyager operativos podrían modificarse, ni cómo la estructura de propiedad PFI complica el trabajo. Lo que sí ha cambiado es el rumbo: por primera vez, Gran Bretaña se ha comprometido públicamente a dotar a sus aviones cisterna de la capacidad que siempre les ha faltado.

Para una nación que se enorgullece de su poder aéreo expedicionario, se trata de una solución que lleva quince años de retraso, y que el piloto de combate de la década de 2040 simplemente exigirá.

Fuentes: Aviation Week; The Aviationist; ADS Advance; Janes; RAF.