La tarde del 24 de noviembre de 1971, un hombre tranquilo, vestido con traje, se acercó al mostrador de Northwest Orient en Portland, Oregón, y pagó en efectivo un billete de ida a Seattle. Se identificó como Dan Cooper. Unas horas más tarde, saldría de la parte trasera de un Boeing 727 hacia una gélida noche con $200,000 dólares atados a su cuerpo, y desaparecería tan completamente que, medio siglo después, nadie sabe quién era ni si sobrevivió.

Es el único secuestro comercial sin resolver en la historia de Estados Unidos, y el misterio más fascinante en la historia de la aviación.

Una bomba, una nota y una bebida.

Cooper parecía de lo más normal: unos cuarenta y tantos años, traje oscuro, corbata negra y camisa blanca. Pidió un bourbon con soda mientras el avión esperaba para despegar. Poco después de las tres, le entregó una nota a la azafata Florence Schaffner. Cuando ella la guardó en el bolsillo sin leerla, él se inclinó y le dijo en voz baja que la mirara.

Abrió un maletín barato lo suficiente como para mostrarle un enredo de cables y varillas rojas, y le dictó sus exigencias: cuatro paracaídas y doscientos mil dólares en billetes de veinte. Cuando el 727 aterrizó en Seattle, con toda tranquilidad intercambió a los 36 pasajeros por el dinero y los paracaídas, mantuvo a bordo a algunos miembros de la tripulación y ordenó que el avión volviera a despegar, rumbo a Ciudad de México, a baja altura y a baja velocidad.

Relato del FBI sobre el secuestro y la persecución.

En la noche

En algún lugar sobre los oscuros bosques del suroeste de Washington, poco después de las ocho de la noche, Cooper hizo lo casi impensable. Bajó la escalerilla trasera del avión en movimiento y, con dos de los cuatro paracaídas y la bolsa de dinero, saltó.

El 727 aterrizó sin problemas en Reno a las 22:15. Cooper, el dinero y dos paracaídas habían desaparecido. El FBI inició una extensa investigación, a la que denominó NORJAK, entrevistó a cientos de personas y, en cinco años, había considerado a más de 800 sospechosos. Ninguno pudo ser identificado como Cooper.

La pista en el río

Durante nueve años, no hubo rastro alguno. Luego, en 1980, un joven que excavaba en la orilla arenosa del río Columbia desenterró un fajo podrido de billetes de veinte dólares —$5,800 en total— y los números de serie coincidían exactamente con el rescate. Fue el único rastro físico del dinero jamás encontrado, y profundizó el misterio en lugar de resolverlo. ¿Cómo llegó allí? ¿Sobrevivió Cooper?

El FBI cerró formalmente su investigación activa en 2016, sin haber logrado identificar al culpable, al igual que en 1971. Cooper sí dejó un legado en el cielo: tras su fuga, la flota de Boeing 727 fue equipada con un dispositivo —la “veleta Cooper”— que impide bajar la escalera trasera en pleno vuelo, para que nadie pueda repetir su hazaña. El hombre simplemente se adentró en la oscuridad y se convirtió en leyenda. En algún lugar, el resto del dinero podría seguir esperando.

El único secuestro que Estados Unidos nunca resolvió.

El misterio perdurable de DB Cooper.

Fuentes: Oficina Federal de Investigación; Enciclopedia Británica; History.com.