A mediados de la década de 1950, un avión francés estilizado como una aguja, con motores a reacción en las puntas de sus alas y un motor cohete en su fuselaje, se abrió paso hacia el límite del espacio, alcanzando casi el doble de la velocidad del sonido y estableciendo récords de velocidad de ascenso para un avión a reacción. Y entonces Francia hizo algo extraño: no se lo contó a casi nadie.

The SNCASO Trident was one of the boldest and least-known interceptors of the Cold War — a machine that mixed rocket and jet power to reach heights and speeds that embarrassed aircraft twice its size. It should have been a national triumph. Instead, its finest achievements were quietly buried so as not to embarrass the aircraft the French Air Force had already chosen: the Dassault Mirage.

Su historia es la de un desempeño deslumbrante, un combustible aterrador y una muerte que ayudó a sellar su destino.

France’s postwar comeback

The Trident was born of ambition and anxiety. French aviation had been strangled under occupation, and after the war the country was desperate both to revive its aircraft industry and to defend its cities against a new threat: high-flying Soviet bombers carrying nuclear weapons. What was needed was an interceptor that could be scrambled and rocket to altitude in a matter of minutes. Impressed by Germany’s wartime Me 163 rocket fighter but wary of relying on rocket power alone, the French Air Force asked for a hybrid — part rocket, part jet.

Un cohete en el fuselaje, propulsores en las puntas de las alas.

SNCASO’s answer was as elegant as it was unusual. The fuselage was long, slim and streamlined around a single seat set low in the airframe. A SEPR rocket motor sat inside the fuselage to hurl the aircraft skyward, while two small turbojets were bolted to the wingtips for ordinary flight. The rocket burned a mixture of Furaline and nitric acid — propellants chosen partly because they needed no separate ignition, but which were unforgiving to handle.

Blisteringly fast — and dangerous to fly

El 2 de marzo de 1953, el piloto de pruebas Jacques Guignard realizó el primer vuelo del Trident, utilizando toda la pista para elevarse únicamente con los débiles propulsores de las puntas de las alas. Sin embargo, una vez encendido el cohete, la pequeña aeronave se transformó, alcanzando finalmente velocidades cercanas a Mach 2. Pero el combustible volátil que le proporcionaba tal rendimiento también la hacía letal. El 21 de mayo de 1957, durante un ensayo para una exhibición en el Salón Aeronáutico de París, un Trident explotó en pleno vuelo; los investigadores concluyeron que la furalina y el ácido nítrico se habían mezclado y detonado, causando la muerte del piloto de pruebas Charles Goujon.

Los registros de los que nadie tenía permitido oír hablar

Even after that tragedy, the improved Trident II kept astonishing everyone who saw it fly. It reached close to Mach 2 and, in 1958, set a record for the fastest climb ever recorded by a jet aircraft, rocketing toward altitudes few contemporaries could touch. It was exactly the kind of achievement a nation trumpets to the world. France did the opposite — because by then the Air Force had already committed to the Dassault Mirage III, and loud praise for a rival design would only have caused embarrassment.

Derrotado por el Espejismo

La Fuerza Aérea Francesa encargó brevemente un pequeño número de aviones Trident de producción, pero luego canceló el pedido debido a recortes presupuestarios. Se realizó un vuelo de demostración que batió récords para recuperar el entusiasmo oficial, pero el esfuerzo no dio resultado.

The Mirage was simpler, cheaper and easier to maintain, and it would go on to become one of the most successful fighters in history. The Trident, for all its brilliance, was dismantled for spares, and a single surviving example was sent to a museum. It remains one of the fastest, wildest interceptors of its age — and one that most of the world never even knew existed.

Fuentes: PlaneHistoria (Guy Davey); Wikipedia (SNCASO Trident); Military Factory. Las cifras de velocidad y altitud varían según la fuente y se proporcionan según lo informado.