A mediados de la década de 1950, un avión francés estilizado como una aguja, con motores a reacción en las puntas de sus alas y un motor cohete en su fuselaje, se abrió paso hacia el límite del espacio, alcanzando casi el doble de la velocidad del sonido y estableciendo récords de velocidad de ascenso para un avión a reacción. Y entonces Francia hizo algo extraño: no se lo contó a casi nadie.

El SNCASO Trident fue uno de los interceptores más audaces y menos conocidos de la Guerra Fría: una máquina que combinaba propulsión a cohete y a reacción para alcanzar alturas y velocidades que dejaban en ridículo a aviones del doble de su tamaño. Debería haber sido un triunfo nacional. En cambio, sus mayores logros fueron discretamente ocultados para no eclipsar al avión que la Fuerza Aérea Francesa ya había elegido: el Dassault Mirage.

Su historia es la de un desempeño deslumbrante, un combustible aterrador y una muerte que ayudó a sellar su destino.

El regreso de Francia a la posguerra

El Trident nació de la ambición y la ansiedad. La aviación francesa había sido estrangulada durante la ocupación, y tras la guerra, el país estaba desesperado por reactivar su industria aeronáutica y defender sus ciudades de una nueva amenaza: los bombarderos soviéticos de gran altitud que transportaban armas nucleares. Se necesitaba un interceptor que pudiera despegar rápidamente y alcanzar gran altitud en cuestión de minutos. Impresionada por el caza cohete alemán Me 163 de la Segunda Guerra Mundial, pero recelosa de depender únicamente de la propulsión a chorro, la Fuerza Aérea Francesa solicitó un híbrido: parte cohete, parte reactor.

Un cohete en el fuselaje, propulsores en las puntas de las alas.

La solución de SNCASO fue tan elegante como inusual. El fuselaje era largo, delgado y aerodinámico, con un único asiento ubicado en la parte baja de la estructura. Un motor cohete SEPR se encontraba dentro del fuselaje para impulsar la aeronave hacia el cielo, mientras que dos pequeños turborreactores estaban atornillados a las puntas de las alas para el vuelo ordinario. El cohete quemaba una mezcla de Furalina y ácido nítrico, propelentes elegidos en parte porque no requerían ignición independiente, pero que eran difíciles de manejar.

Increíblemente rápido y peligroso para volar.

El 2 de marzo de 1953, el piloto de pruebas Jacques Guignard realizó el primer vuelo del Trident, utilizando toda la pista para elevarse únicamente con los débiles propulsores de las puntas de las alas. Sin embargo, una vez encendido el cohete, la pequeña aeronave se transformó, alcanzando finalmente velocidades cercanas a Mach 2. Pero el combustible volátil que le proporcionaba tal rendimiento también la hacía letal. El 21 de mayo de 1957, durante un ensayo para una exhibición en el Salón Aeronáutico de París, un Trident explotó en pleno vuelo; los investigadores concluyeron que la furalina y el ácido nítrico se habían mezclado y detonado, causando la muerte del piloto de pruebas Charles Goujon.

Los registros de los que nadie tenía permitido oír hablar

Incluso después de aquella tragedia, el mejorado Trident II siguió asombrando a todo aquel que lo vio volar. Alcanzó casi Mach 2 y, en 1958, estableció un récord de ascenso más rápido jamás registrado por un avión a reacción, elevándose a altitudes que pocos contemporáneos podían alcanzar. Era justo el tipo de logro que una nación pregona al mundo. Francia hizo lo contrario, porque para entonces la Fuerza Aérea ya se había comprometido con el Dassault Mirage III, y los elogios a un diseño rival solo habrían causado vergüenza.

Derrotado por el Espejismo

La Fuerza Aérea Francesa encargó brevemente un pequeño número de aviones Trident de producción, pero luego canceló el pedido debido a recortes presupuestarios. Se realizó un vuelo de demostración que batió récords para recuperar el entusiasmo oficial, pero el esfuerzo no dio resultado.

El Mirage era más sencillo, más barato y más fácil de mantener, y se convertiría en uno de los cazas más exitosos de la historia. El Trident, a pesar de su brillantez, fue desmantelado para obtener piezas de repuesto, y el único ejemplar superviviente fue enviado a un museo. Sigue siendo uno de los interceptores más rápidos y audaces de su época, y uno cuya existencia la mayoría del mundo desconocía.

Fuentes: PlaneHistoria (Guy Davey); Wikipedia (SNCASO Trident); Military Factory. Las cifras de velocidad y altitud varían según la fuente y se proporcionan según lo informado.