El 2 de noviembre de 1947, el hidroavión más grande jamás construido despegó del puerto de Long Beach, voló aproximadamente una milla a 21 metros de altura y nunca más volvió a volar. En ese único minuto, Howard Hughes ganó una discusión que casi lo había destruido.

El Hughes H-4 Hercules —apodado burlonamente "Spruce Goose"— tenía una envergadura de casi 98 metros, un récord que se mantuvo hasta que el Stratolaunch realizó su primer vuelo en 2019. Los críticos en el Congreso lo calificaron de un derroche colosal de dinero de guerra que jamás saldría del agua. Hughes, a los mandos, demostró que estaban equivocados ante la mirada del mundo entero.

Madera, guerra y una reputación dañada

El Hércules fue concebido durante la Segunda Guerra Mundial para transportar tropas y carga a través de un Atlántico infestado de submarinos alemanes, sin utilizar el aluminio que el esfuerzo bélico necesitaba desesperadamente. Por ello, Hughes lo construyó principalmente con madera laminada de abedul. La guerra terminó mucho antes de que estuviera listo, y en 1947 Hughes compareció ante un comité del Senado que investigaba si había malgastado millones de dólares del gobierno en un avión que nunca volaría.

Una milla para dejar las cosas claras

Durante lo que se presentó como una prueba de rodaje, Hughes pisó el acelerador y el gigante se elevó por encima del agua. Lo había apostado todo a ello.

Nunca volvió a volar, pero tampoco hizo falta. Hughes conservó el Hércules en un hangar con temperatura controlada durante el resto de su vida, con un equipo de mantenimiento a tiempo completo. El "Spruce Goose" se convirtió en el máximo símbolo de la tenacidad de un hombre: un avión que voló una sola vez y que será recordado para siempre.

Las imágenes originales del noticiero de 1947 que se muestran arriba muestran el momento en que el gigante realmente salió del agua.

Fuentes: Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian; Museo de Aviación Evergreen; actas de audiencias del Senado de los Estados Unidos.