Militarmente, Suez fue un éxito. En seis días, la fuerza aérea anglo-francesa destruyó gran parte de la Fuerza Aérea Egipcia en tierra, los paracaidistas tomaron un aeródromo, los Royal Marines realizaron el primer asalto con helicópteros en la historia de la guerra y la fuerza de invasión controló el extremo norte del canal.

Entonces se acabó, y Gran Bretaña y Francia habían perdido.

Suez es la demostración más clara en la historia moderna de que ganar la campaña aérea y ganar la guerra son cuestiones distintas. Además, resultó ser la última vez que una flota de portaaviones británica llevó a cabo operaciones de ataque sostenidas.

Cómo empezó

El 26 de julio de 1956, en Alejandría, ante decenas de miles de personas, Gamal Abdel Nasser anunció que la Compañía del Canal de Suez ahora pertenecía a Egipto. En su discurso, ocultaba una palabra clave que ordenaba a las fuerzas de seguridad egipcias ocupar las oficinas de la compañía mientras él aún hablaba.

Para Gran Bretaña, el canal no era simplemente infraestructura. Era la arteria hacia la India, la prueba del alcance imperial y, en 1956, el último gran activo en una región que Gran Bretaña había controlado durante setenta años. Anthony Eden, quien había dimitido en 1938 por la política de apaciguamiento hacia Mussolini, recurrió instintivamente a la analogía que había definido su carrera.

Hugh Gaitskell, de la oposición, lo calificó de bravuconería y advirtió que el uso de la fuerza sería desastroso, uniría a los estados árabes y podría expulsar a la India de la Commonwealth. El gobierno ganó la moción de confianza por 321 votos contra 251 y comenzó a planificar una invasión, en connivencia secreta con Francia e Israel.

La campaña aérea que funcionó

Israel invadió el Sinaí el 29 de octubre. Dos días después, tal como estaba previsto, Gran Bretaña y Francia emitieron ultimátums que nadie esperaba que fueran aceptados, y en la noche del 31 de octubre comenzó la campaña aérea.

La primera fase tenía un único objetivo: destruir la Fuerza Aérea Egipcia antes de que pudiera intervenir. Aviones Vickers Valiant y English Electric Canberra, procedentes de Chipre y Malta, atacaron doce aeródromos en la Zona del Canal y el Delta del Nilo. Fue el primer uso operativo de la Fuerza V, el avión que Gran Bretaña había construido para lanzar armas nucleares contra la Unión Soviética, empleado aquí para destruir pistas de aterrizaje en Oriente Medio.

Para finales del 1 de noviembre, la Fuerza Aérea Egipcia había sido prácticamente neutralizada. Independientemente de lo que se pueda decir sobre la Operación Mosquetero, esa parte se ejecutó con competencia y rapidez.

El último gran esfuerzo del Arma Aérea de la Flota

La contribución de portaaviones fue la mayor que la Royal Navy volvería a reunir para misiones de ataque. Cinco portaaviones, dieciséis escuadrones. Los portaaviones HMS Eagle, Albion y Bulwark transportaban los aviones de ataque, seis escuadrones de Sea Hawk en total: dos a bordo del Eagle y dos a bordo de cada uno de los dos portaaviones ligeros.

El Sea Hawk era el avión de trabajo por excelencia. No era un avión extraordinario, un reactor naval de primera generación con alas rectas que ya estaba siendo superado por los diseños de alas en flecha, pero era fiable, podía transportar cohetes y cañones, y podía operarse intensivamente desde cubiertas pequeñas. Los Sea Hawk, Sea Venom y Venom atacaban aeródromos, concentraciones de tropas, vehículos e instalaciones petroleras, frecuentemente bajo intenso fuego antiaéreo.

Dos primicias sobre el terreno

A las 05:15 GMT del 5 de noviembre, 688 hombres de la Compañía A del 3.er Batallón del Regimiento de Paracaidistas saltaron sobre el aeródromo de El Gamil, al oeste de Port Said. El aeródromo estaba ocupado por una compañía de infantería egipcia. Su aseguramiento se logró a costa de doce soldados británicos heridos, lo que permitió el traslado aéreo del resto del batallón.

Al día siguiente llegó el momento que cambió la guerra. Hombres del 45 Commando desembarcaron en Port Said directamente desde helicópteros que despegaron del HMS Ocean. Fue el primer asalto aéreo en combate de la historia. Todas las operaciones de asalto aéreo posteriores, desde Vietnam hasta la actualidad, tienen su origen en aquella mañana.

Y entonces se detuvo

Los días 6 y 7 de noviembre, tras el éxito militar de la operación, Gran Bretaña y Francia aceptaron un alto el fuego.

La razón no estaba en el campo de batalla, sino en Washington y en los mercados de divisas. Estados Unidos, furioso por no haber sido consultado y reacio a ser asociado con lo que parecía una diplomacia de cañoneras propia del siglo XIX, se negó a apoyar a la libra esterlina, que se encontraba bajo una fuerte presión. Gran Bretaña se enfrentaba a una fuga de capitales que no podía soportar sin la ayuda estadounidense, y dicha ayuda estaba condicionada a la retirada de Estados Unidos.

Una Fuerza de Emergencia de las Naciones Unidas reemplazó a las tropas de invasión. Nasser, cuya fuerza aérea había sido destruida y cuyo territorio había sido ocupado, se convirtió en la figura preeminente del mundo árabe. Eden renunció en enero.

Lo que Suez realmente enseñó

De ello se extrajeron tres lecciones, y las tres siguen siendo válidas.

En primer lugar, la superioridad aérea es un medio, no un fin. La Fuerza Aérea Egipcia fue destruida en cuarenta y ocho horas y eso no influyó en el resultado, porque este fue decidido por un mecanismo financiero totalmente ajeno al teatro de operaciones.

En segundo lugar, las operaciones emprendidas sin el consentimiento de tu principal aliado son estructuralmente frágiles, por muy bien ejecutadas que estén. Gran Bretaña y Francia tenían la capacidad militar para tomar el canal, pero carecían por completo de la capacidad para absorber las consecuencias de la objeción de Washington.

La tercera fue la que transformó la política de defensa europea durante una generación. Francia extrajo de Suez la conclusión de que nunca más podría depender de la aprobación estadounidense para actuar, y aceleró su desarrollo hacia una disuasión nuclear independiente y una política exterior basada en la autonomía. Gran Bretaña llegó a la conclusión opuesta: que nunca más debía actuar sin Washington, y, en cambio, basó su política de defensa en la alianza.

Ambos países participaron en la misma operación, atacando los mismos objetivos, y extrajeron conclusiones totalmente opuestas. Setenta años después, aún se pueden observar los efectos de ambas conclusiones en la defensa europea.

Fuentes: Museos Imperiales de Guerra, Archivos Nacionales, Asociación de Oficiales del Arma Aérea de la Flota, Museo de la RAF, Archivo Digital del Centro Wilson, Oficina del Historiador del Departamento de Estado de EE. UU., despachos de la Gaceta de Londres.