En 1955, Bill Allen, el formal director ejecutivo de Boeing, se encontraba en un barco. También estaban allí los ejecutivos de las principales aerolíneas de Estados Unidos, reunidos en el lago Washington, a las afueras de Seattle, para la regata anual de hidroaviones Gold Cup. Bill Allen los había llevado para venderles algo extraordinario: el Boeing 707, el primer avión comercial a reacción práctico del mundo, que en ese momento volaba como un único prototipo llamado Dash 80.
No le había contado a nadie qué planeaba hacer a continuación Tex Johnston, su piloto de pruebas jefe.
Johnston volcó el avión.
Datos rápidos
Piloto: Alvin "Tex" Johnston, piloto de pruebas jefe de Boeing
Aeronave: Boeing 367-80 "Dash 80" (prototipo del 707 y del KC-135)
Fecha: 7 de agosto de 1955
Ubicación: Lago Washington, Seattle, durante la carrera de la Copa de Oro de Seafair
Maniobra: Giro de tonel —dos veces— a baja altitud
Audiencia: Bill Allen (CEO de Boeing), todos los ejecutivos de aerolíneas estadounidenses en yates a continuación
Secuelas: Allen estuvo a punto de despedir a Johnston; luego llegaron las órdenes para el 707.
Destino de la aeronave: El Dash 80 se encuentra ahora en el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian.
La maniobra
Un tonel es una maniobra de 1 G. Si se realiza correctamente, la aeronave describe una trayectoria en espiral en el cielo —inclinándose, ascendiendo, invirtiéndose y recuperando la posición— mientras los pasajeros sienten una suave fuerza descendente en sus asientos. El café no se derrama. Las bebidas no se deslizan. Es un espectáculo impresionante. Técnicamente, es una maniobra suave.
Tex Johnston era un piloto acrobático antes de que Boeing lo contratara. Había realizado vuelos de prueba con el B-29, el B-50 y toda la línea de cazas de Bell Aircraft. Sabía lo que un tonel de 1 G le hacía a la estructura de un avión, y sabía que el Dash 80 podía soportarlo. Bill Allen no lo sabía.
Johnston sobrevoló el campo de la Copa de Oro a unos 457 metros de altura. Luego, elevó el morro, viró bruscamente y realizó un giro. El prototipo de 71.600 kilos —un avión de pasajeros a reacción de cuatro motores— completó una vuelta entera. Unos segundos después, Johnston volvió a girar, solo para asegurarse.
La sala de juntas
Los yates que estaban abajo guardaron silencio. Bill Allen, que observaba desde la cubierta, se volvió hacia un colega y le dijo algo así como: "Necesito una pastilla". Según se cuenta, el director ejecutivo de Boeing estaba furioso. Al día siguiente, llamó a Johnston a su oficina y le preguntó qué demonios había estado haciendo el piloto.
Según su propio relato, Johnston respondió: "Vendo aviones"."
Era la respuesta correcta. Los ejecutivos de las aerolíneas que estaban en esos yates acababan de ver un avión de pasajeros a reacción completamente nuevo realizar una maniobra acrobática a 1 G. Cualquier duda que tuvieran sobre los vuelos de pasajeros a reacción se desvaneció. Las órdenes no se hicieron esperar: primero Pan Am, luego American, y después todas las demás.
El avión todavía está aquí.
El prototipo Dash 80 acabó en el Instituto Smithsoniano, donde se exhibe actualmente en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, en las afueras de Washington, D.C. El 707 se convirtió en el avión comercial que marcó el comienzo de la era de los reactores. Boeing dominó la aviación comercial durante el siguiente medio siglo.
Tex Johnston siguió adelante, tanto en lo profesional como en lo personal, exactamente como siempre lo había hecho. Nunca se disculpó por el papel. Nunca tuvo por qué hacerlo.
Imágenes de archivo reales de 1955: Tex Johnston vuelca el Dash 80 sobre el lago Washington, dos veces.
Fuentes: Archivos históricos de Boeing, “Tex Johnston: Piloto de pruebas de la era del jet” (1991), Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian.
Preguntas relacionadas
¿Quién era Tex Johnston?
Alvin 'Tex' Johnston fue el piloto de pruebas jefe de Boeing en la década de 1950 y un antiguo acróbata aéreo que había volado los aviones de combate B-29, B-50 y Bell. Se le recuerda sobre todo por haber realizado un tonel con el prototipo del Boeing 707 sobre Seattle en 1955, una acrobacia que ayudó a convencer al mundo de las bondades de los aviones de pasajeros a reacción. Era el tipo de aviador intrépido que más tarde sería celebrado junto a hombres como Bob Hoover.
¿De verdad un piloto de pruebas hizo un tonel con un Boeing 707?
Sí. El 7 de agosto de 1955, el piloto de pruebas de Boeing, Tex Johnston, realizó dos giros acrobáticos con el prototipo del 707 —el 'Dash 80'— sobre el lago Washington durante la carrera Seafair Gold Cup de Seattle, ante la mirada de ejecutivos de aerolíneas allí reunidos. El avión, de 71.600 kilogramos, completó dos vueltas completas a unos 457 metros de altura. Sigue siendo uno de los vuelos de demostración más famosos de la aviación.
¿Es peligroso hacer un tonel en un avión de pasajeros?
Realizado correctamente, un tonel es una maniobra de 1 G: la aeronave gira en espiral por el cielo mientras los ocupantes sienten una constante fuerza de tracción hacia abajo, nada parecido a la castigadora fuerzas G elevadas que soportan los pilotos de cazas — para que las bebidas ni siquiera se derramaran. Tiene un aspecto espectacular, pero su estructura es delicada, por lo que Johnston sabía que el prototipo del 707 podría soportarlo sin problemas.
¿Qué dijo Tex Johnston después de volcar el 707?
Cuando un furioso Bill Allen, director ejecutivo de Boeing, exigió una explicación al día siguiente, Johnston supuestamente respondió: "Estaba vendiendo aviones". Tenía razón: los ejecutivos de las aerolíneas que acababan de ver un avión nuevo realizar acrobacias aéreas perdieron sus dudas sobre los viajes en avión, y pronto llegaron pedidos de Pan Am, American y otras compañías.
¿Qué sucedió con el prototipo del Boeing 707?
El prototipo, oficialmente el Boeing 367-80 o 'Dash 80', sobrevivió a su famoso giro y sirvió de base tanto para el avión de pasajeros 707 como para el avión cisterna KC-135. Actualmente se conserva en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Instituto Smithsoniano, cerca de Washington, D.C. El propio 707 marcó el comienzo de la era de los aviones a reacción en los viajes aéreos comerciales.
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