El hombre más afortunado del mundo

Imagínense esto: es 1918, los cielos de Europa son un caótico ballet de biplanos que giran sin cesar, y nuestro protagonista, el capitán John H. Hedley, está sentado en la parte trasera de un Bristol F.2B, un caza biplaza, con su piloto, el capitán Reginald "Jimmy" Makepeace, a los mandos. Están en medio de un combate aéreo, esos frenéticos y vertiginosos duelos aéreos que definieron la Primera Guerra Mundial. De repente, Makepeace lanza su avión en un picado que revuelve el estómago. Recordemos que eran los tiempos en que los paracaídas no eran equipo estándar para los aviadores británicos. Los altos mandos pensaban que así serían menos propensos a correr riesgos. Algo así como decirle a un funambulista: "No te preocupes, no hay red, ¡así que te concentrarás mucho más!". El picado repentino hace que Hedley salga disparado del avión como una patata desbocada. Cae, el suelo se acerca rápidamente y todo apunta a que nuestro héroe está perdido.

Una serenata de Slipstream

Pero aquí es donde la cosa se pone realmente loca. Hedley, de alguna manera, queda atrapado en la estela del avión en picada. Es como si una extraña mano invisible lo acompañara mientras cae en picado. Entonces, tan repentinamente como apareció, Makepeace saca al avión de su picada. ¿Y adivinen qué? ¡Hedley, todavía atrapado en esa estela, es jalado de vuelta hacia el avión! Cuando el avión se elevó, el observador eyectado Hedley supuestamente logra agarrarse a la cola y, con la adrenalina a tope, vuelve a subirse a su asiento. ¿Se imaginan la conversación en la cabina? "¿Viste eso?" ¿Ver qué? ¿Te refieres a cuando me caí del avión y volví a subir? Sí, un martes cualquiera. Floyd Gibbons, corresponsal de guerra del Chicago Tribune, se enteró de esta increíble hazaña y apodó a Hedley "El hombre más afortunado del mundo". ¡Y con razón! Hedley logró 11 victorias aéreas, demostrando que la suerte y la habilidad pueden ir de la mano. Hedley y Kirkman finalmente fueron derribados. Durante muchos años, se pensó que los dos aviadores habían sido derribados nada menos que por el mismísimo Barón Rojo: Manfred von Richthofen. Pero probablemente esto no sea correcto. Después de la guerra, Hedley emigró a los Estados Unidos, donde dio conferencias sobre su increíble aventura.

Mientras tanto, en Alemania…

Now, let's hop over to the German side of the trenches, where another aviator, 1st Lt. Otto Berla, was having his own close encounter with gravity. It's May 24, 1917, and Berla is the observer aboard an Albatros C.V. This time, it's not a dogfight, but a sudden bout of turbulence that sends their plane into a nosedive. Berla, unfortunately, wasn't wearing his seatbelt. (Lesson learned: always wear your seatbelt, even in a biplane!) He's tossed out of the cockpit like a cork from a champagne bottle. He and the plane are falling together, a bizarre aerial formation.

Un remate de madera contrachapada

Justo cuando parecía que la suerte de Berla se había acabado, una repentina corriente ascendente elevó la cola del avión, justo a tiempo para encontrarse con Berla, que descendía rápidamente. Se estrelló de pie contra la cubierta de madera contrachapada, aterrizando de nuevo en la cabina, aunque con el trasero ligeramente deformado. Imagínense el papeleo: "Motivo del retraso: El observador se eyectó espontáneamente y volvió a entrar por el fuselaje". Berla, como Hedley, regresó a la base, probablemente con algunas canas nuevas y una historia que contar.

¿Cuál es la moraleja de la historia?

Estos relatos son un testimonio de la absoluta imprevisibilidad de la aviación temprana. También son un recordatorio de que a veces, solo a veces, la suerte realmente está de tu lado. Y si alguna vez te encuentras cayendo de un biplano, recuerda: ¡agárrate fuerte y espera una serenata de corriente de aire o una corriente ascendente fortuita! Abajo está un video de 2011 sobre "El hombre más afortunado del mundo" del canal Por extraño que parezca.