En la tarde del 3 de junio de 1973, una multitud inmensa se congregaba en los alrededores del aeródromo de Le Bourget, al norte de París, con los rostros vueltos para presenciar la estrella del espectáculo aéreo: el avión supersónico soviético Tupolev Tu-144. Su piloto, Mikhail Kozlov, había prometido demostrar al mundo que su aeronave podía superar en velocidad al Concorde anglo-francés. El ala delta blanca ascendió abruptamente, con sus cuatro motores rugiendo a máxima potencia, y entonces, a una altura y velocidad imposibles, flaqueó. El morro cayó en picado. El avión se precipitó hacia el suelo, mientras los pilotos luchaban por controlarlo, hasta que el ala izquierda se desprendió por completo. El Tu-144 volcó, se desintegró y sus restos en llamas cayeron sobre el pueblo de Goussainville.
Seis tripulantes y ocho personas en tierra fallecieron ese día, tres de ellos niños. En cuestión de segundos, ante los ojos de todo el mundo de la aviación, el sueño soviético de adelantarse a Occidente en la era supersónica se desvaneció en el cielo de París.
DATOS RÁPIDOS
Aeronave: Tupolev Tu-144: el primer avión de pasajeros supersónico del mundo.
Apodo: “Konkordski”, por su parecido con el Concorde.
Primer vuelo: 31 de diciembre de 1968 — dos meses antes del Concorde
El desastre: Se desintegró en el Salón Aeronáutico de París de 1973, causando la muerte de 14 personas.
En servicio: Solo pasajeros desde 1977 hasta 1978.
Construido: 16 aviones
La carrera que los soviéticos estaban decididos a ganar
A finales de la década de 1960, los viajes supersónicos de pasajeros parecían el futuro inevitable, y dos bandos competían por lograrlo: la alianza anglo-francesa que construía el Concorde, y la Unión Soviética, desesperada por ser la primera en llegar. El orgullo nacional estaba en juego a ambos lados del Telón de Acero.
Y los soviéticos llegaron primero. El Tu-144 realizó su vuelo inaugural el 31 de diciembre de 1968, dos meses antes que el Concorde. Fue el primer avión de pasajeros en volar a velocidad supersónica, el primero en alcanzar el doble de la velocidad del sonido. Sobre el papel, Occidente había sido derrotado.
“Konkordski”: similar, pero no igual
Para los occidentales, el Tu-144 se parecía asombrosamente al Concorde, y el parecido no era casual. La Unión Soviética fue ampliamente acusada de robar los secretos de diseño del Concorde mediante espionaje, y el apodo burlón de "Konkordski" se popularizó. Pero bajo la silueta similar, ambos aviones eran máquinas muy diferentes, y ahí radicaban los problemas del Tu-144.
El Concorde podía volar a velocidad supersónica solo con propulsión en seco, una hazaña conocida como supercrucero. El Tu-144 no podía: tenía que mantener encendidos sus postquemadores para mantenerse por encima de la velocidad del sonido, consumiendo combustible a un ritmo vertiginoso. Además, incorporaba pequeños alerones retráctiles tipo "bigote" detrás de la cabina para mejorar su maniobrabilidad a baja velocidad, y su cabina era tan ruidosa que los pasajeros apenas podían oírse entre sí.
El resultado fue un avión que ganó la carrera en el calendario, pero la perdió en cuanto a refinamiento. Mientras que el Concorde era una máquina refinada, aunque extravagante, el Tu-144 fue un proyecto apresurado, y la presión por parecer imbatible en público resultaría fatal.
El accidente que nunca se explicó del todo
Nunca se ha esclarecido qué fue lo que provocó el accidente del Tu-144 en Le Bourget. La investigación oficial no llegó a ninguna conclusión definitiva. La teoría más extendida es que, durante el ascenso, la tripulación se asustó al ver un avión francés Mirage que los seguía para fotografiarlos, y realizaron una violenta maniobra evasiva que el avión de pasajeros no pudo soportar. Algunos investigadores también señalan que los controles de vuelo se habían desactivado antes de la exhibición, lo que permitió una maniobra más espectacular y peligrosa.
Cualquiera que fuera el detonante, la situación política era delicada: con el prestigio de la Guerra Fría y un aeródromo francés en juego, ninguna de las partes estaba dispuesta a atribuir culpas, y la historia completa permaneció confusa durante décadas.
Imágenes originales de la fatal desintegración del Tu-144 en el Salón Aeronáutico de París de 1973. (Advertencia: se trata de un accidente real con desenlace fatal).
Una nota a pie de página, donde quería ser una leyenda.
El Tu-144 siguió operando con dificultad. Finalmente, comenzó a transportar pasajeros en 1977 en la ruta Moscú-Almaty, pero era poco fiable y antieconómico, y después de que un segundo Tu-144 se estrellara durante un vuelo de prueba en 1978, Aeroflot suspendió discretamente el servicio de pasajeros ese mismo año, tras apenas unas pocas docenas de vuelos. Solo se construyeron dieciséis unidades.
El Concorde, en cambio, voló con elegancia durante veintisiete años. El Tu-144 —el primero en surcar los cielos, el primero en superar la barrera del sonido, el primero en alcanzar Mach 2— es recordado, en cambio, por una única tarde catastrófica en París. Es una de las grandes lecciones de la aviación: el peligro de preocuparse más por ser el primero que por tener razón.
Fuentes: FlightGlobal; Archivos de la Oficina de Accidentes Aéreos; Radio Free Europe/Radio Liberty; AeroTime; Wikipedia.
Preguntas relacionadas
¿Qué era el Tupolev Tu-144?
El Tupolev Tu-144 fue un avión de pasajeros supersónico soviético, el primero del mundo en volar. Realizó su vuelo inaugural el 31 de diciembre de 1968, dos meses antes que el Concorde, y podía volar a más del doble de la velocidad del sonido. Debido a su gran parecido con el Concorde, en Occidente se le apodó "Konkordski".
¿Voló el Tu-144 antes que el Concorde?
Sí. El Tu-144 realizó su primer vuelo el 31 de diciembre de 1968, aproximadamente dos meses antes del vuelo inaugural del Concorde en marzo de 1969. También fue el primer avión de pasajeros en superar la velocidad del sonido y el primero en alcanzar Mach 2, superando por poco al avión anglo-francés en ambos hitos.
¿Era el Tu-144 una copia del Concorde?
No exactamente. Ambos aviones se parecían, y la Unión Soviética fue ampliamente acusada de robar datos de diseño del Concorde mediante espionaje, lo que le valió al Tu-144 el apodo de "Konkordski". Pero las aeronaves diferían en aspectos importantes, como los alerones retráctiles tipo "bigote" y los motores que necesitaban postquemadores para mantener el vuelo supersónico.
¿Qué le ocurrió al Tu-144 en el Salón Aeronáutico de París de 1973?
El 3 de junio de 1973, un Tu-144 se desintegró en el aire durante un vuelo de demostración en Le Bourget. Tras un ascenso pronunciado, entró en pérdida, se precipitó y su ala izquierda se desprendió, esparciendo los restos sobre la ciudad de Goussainville. Los seis tripulantes y las ocho personas en tierra fallecieron, entre ellas tres niños.
¿Qué causó el accidente del Tu-144 en el Salón Aeronáutico de París?
La investigación oficial nunca determinó de forma concluyente la causa. Una de las principales teorías es que la tripulación se topó repentinamente con un avión de persecución Mirage francés y reaccionó con una violenta maniobra evasiva. Una liberación de las restricciones de los controles de vuelo antes de la exhibición también pudo haber contribuido a la caída fatal.
¿Por qué falló el Tu-144?
El Tu-144 era un avión que consumía mucho combustible, era ruidoso y poco fiable. Necesitaba postquemadores para volar a velocidad supersónica, lo que implicaba un consumo enorme, y la cabina era insoportablemente ruidosa. Tras un segundo accidente en 1978, Aeroflot suspendió el servicio de pasajeros ese mismo año, después de haber realizado tan solo unas pocas docenas de vuelos con pasajeros.
¿Cuántos Tu-144 se construyeron y alguno sobrevivió?
Se construyeron dieciséis Tu-144. Este modelo transportó pasajeros solo brevemente, entre 1977 y 1978, antes de ser relegado al transporte de correo y carga y, finalmente, retirado del servicio. Varios ejemplares se conservan en museos, e incluso uno fue reactivado en la década de 1990 como banco de pruebas volador supersónico para la NASA.
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