La noche del 12 de octubre de 1947, el piloto de pruebas Chuck Yeager salió a montar a caballo en el desierto de Mojave y se cayó, fracturándose dos costillas. Dos días después, con un dolor intenso y las costillas fuertemente vendadas, se arrastró hasta la cabina de un avión cohete Bell X-1, usó el mango cortado de una escoba para cerrar la escotilla porque sus costillas rotas no le permitían alcanzar la palanca, y voló a una velocidad superior a la del sonido.
Casi no le contó a nadie sobre el accidente a caballo, por temor a que lo dejaran fuera de vuelo. Llevaba meses esperando este vuelo. No se iba a reprogramar por un par de costillas fracturadas. Esa combinación de terquedad, resistencia física y compromiso absoluto con la misión no era exclusiva de Chuck Yeager, pero nadie la encarnó con tanta perfección. El 14 de octubre de 1947, a las 10:26 de la mañana, sobre el desierto de Mojave, se convirtió en el primer ser humano en volar más rápido que el sonido.
La "barrera del sonido" y por qué no lo fue.
El término "barrera del sonido" fue acuñado por el ingeniero aeronáutico Theodore von Kármán a principios de la década de 1940, y en aquel entonces no era una exageración. Las aeronaves que se aproximaban a Mach 1 experimentaban fuertes vibraciones, pérdida de control y cambios bruscos de inclinación hacia abajo debido a las ondas de choque que se formaban en el ala. Varios pilotos habían muerto en picados a alta velocidad cuando sus aeronaves se volvieron incontrolables al acercarse a la velocidad del sonido. Existía un auténtico debate científico sobre si era posible el vuelo controlado a través de Mach 1.
El Bell X-1 fue diseñado específicamente para responder a esa pregunta. Con forma de bala —un elemento conocido por su estabilidad a velocidades supersónicas—, estaba propulsado por un motor cohete XLR-11 de cuatro cámaras que producía 6000 libras de empuje. No llevaba armas, ni radar, ni ningún otro equipo más allá del necesario para volar rápido y medir el resultado. Se lanzaba desde un B-29 modificado a 20 000 pies de altura para ahorrar combustible durante el vuelo a gran altitud.
“No existe el piloto nato. Independientemente de mis aptitudes o talentos, convertirme en un piloto competente fue un trabajo arduo, en realidad toda una vida aprendiendo de los demás.”
— Chuck YeagerMach 1.06 sobre el desierto de Mojave
Yeager se lanzó desde el B-29 a 20.000 pies, encendió las cuatro cámaras de cohetes y ascendió a 43.000 pies. Se estabilizó en vuelo horizontal y aceleró. El machómetro —un nuevo instrumento instalado específicamente para este programa de pruebas— superó 0,96, 0,98 y 1,0. A Mach 0,965, la aguja parpadeó y se salió de la escala, un problema conocido de los instrumentos a velocidades transónicas. Yeager sintió que los controles se volvían repentinamente suaves: la onda de choque que había estado sacudiendo la aeronave se desplazó del borde de salida del ala. Había alcanzado la velocidad supersónica.
En tierra, en Muroc, los pilotos de persecución oyeron un sonido jamás escuchado: un doble estampido que resonó en el desierto. El estampido sónico. El X-1 registró Mach 1.06 en sus instrumentos, aproximadamente 1126 kilómetros por hora a esa altitud. Yeager voló durante otros diez minutos, mientras las cámaras de los cohetes se consumían una a una, y luego planeó de regreso para aterrizar en Muroc. El vuelo duró 14 minutos en total. La barrera del sonido había desaparecido.
El secreto que duró un año
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos mantuvo el logro en secreto. En plena Guerra Fría, el vuelo supersónico tenía claras aplicaciones militares. El vuelo de Yeager no se anunció públicamente hasta junio de 1948, ocho meses después de haber ocurrido. Para entonces, ya había volado a velocidad supersónica docenas de veces más. El secreto se filtró parcialmente, en la prensa especializada en aviación y entre personas del sector, pero el público en general permaneció ajeno a ello durante casi un año.
El estampido sónico en sí no pudo clasificarse. Los habitantes del desierto de Mojave seguían oyendo inexplicables explosiones dobles en cielos despejados. La Fuerza Aérea ofreció explicaciones cada vez más inverosímiles. Nadie en el desierto les creyó por mucho tiempo.
Yeager llegó a volar a Mach 2,44 —más del doble de la velocidad del sonido— en 1953. Vivió hasta los 97 años y falleció en diciembre de 2020 tras una carrera como piloto que abarcó 73 años, desde la Segunda Guerra Mundial. P-51 Mustangs a los F-15. Nunca entendió del todo por qué la gente armaba tanto revuelo. "Lo único que hice", dijo una vez, "fue ir adonde el avión pudiera ir". Las costillas rotas no le dolieron tanto. Solo fue un viaje.
Fuentes: Chuck Yeager y Leo Janos, Yeager: Una autobiografía (1985); Tom Wolfe, Lo correcto (1979); Wikipedia, "Chuck Yeager", "Bell X-1""
Preguntas relacionadas
¿Quién fue la primera persona en romper la barrera del sonido?
Chuck Yeager fue la primera persona en romper la barrera del sonido, el 14 de octubre de 1947. Volando el avión cohete Bell X-1 "Glamorous Glennis" sobre el desierto de Mojave en California, alcanzó Mach 1.06 (aproximadamente 1126 km/h) a unos 13.100 metros de altitud. Se había fracturado dos costillas días antes, pero voló de todos modos.
¿Qué es la barrera del sonido?
La "barrera del sonido" describe los graves problemas aerodinámicos a los que se enfrentaban las aeronaves al acercarse a la velocidad del sonido (Mach 1). Cerca de Mach 1, se forman ondas de choque en las alas, provocando fuertes sacudidas y pérdida de control. El término fue acuñado por el ingeniero Theodore von Kármán a principios de la década de 1940, y varios pilotos fallecieron en picados a alta velocidad antes de que se superara.
¿Qué avión pilotó Chuck Yeager para romper la barrera del sonido?
Yeager pilotaba el Bell X-1, un avión cohete con forma de bala al que bautizó como "Glamorous Glennis" en honor a su esposa. Contaba con un motor cohete de cuatro cámaras que producía 6000 libras de empuje y carecía de armas y radar. Se lanzaba desde un bombardero B-29 modificado a 20 000 pies de altura para ahorrar combustible para el vuelo supersónico.
¿A qué velocidad volaba el Bell X-1?
En su vuelo récord, el Bell X-1 alcanzó Mach 1.06, aproximadamente 700 millas por hora a gran altitud. Yeager fue liberado de un B-29 a 20.000 pies, encendió las cámaras del cohete, ascendió a 43.000 pies y aceleró superando Mach 1, produciendo el primer estampido sónico jamás escuchado sobre el desierto de Mojave.
¿Por qué Chuck Yeager usó el mango de una escoba?
Yeager se había fracturado dos costillas en una caída a caballo dos días antes y no podía alcanzar la palanca de la escotilla de la cabina. Usó el mango cortado de una escoba para cerrar la puerta. Casi no le contó a nadie sobre la lesión, por temor a que lo dejaran en tierra y se pospusiera el tan esperado vuelo.
¿Cuándo se enteró el público de que se había roto la barrera del sonido?
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos clasificó el logro de Yeager como secreto debido al evidente valor militar que tenía el vuelo supersónico en el contexto de la Guerra Fría. El vuelo no se anunció públicamente hasta junio de 1948, unos ocho meses después. Para entonces, Yeager ya había volado a velocidad supersónica muchas veces más, aunque los residentes cercanos al desierto de Mojave seguían oyendo explosiones sónicas inexplicables.
¿Dónde rompió Chuck Yeager la barrera del sonido?
Yeager rompió la barrera del sonido sobre el desierto de Mojave en el aeródromo militar de Muroc en California, ahora Base de la Fuerza Aérea Edwards. El remoto lecho seco del lago resultó ser un lugar ideal para las pruebas de vuelo. La misma comunidad de vuelo del desierto también incluía al aviador pionero Florencia "Pancho" Barnes.
¿Quién fue la primera mujer en romper la barrera del sonido?
Jacqueline Cochran se convirtió en la primera mujer en romper la barrera del sonido en 1953, volando un F-86 Sabre con Chuck Yeager como su piloto de persecución. Un aviador que batió récords y fundó las WASP en la Segunda Guerra Mundial, Cochran Posteriormente, estableció numerosos récords de velocidad y altitud.
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