Una mañana de mayo de 1957, sobre el Pacífico, cerca de la Isla de Navidad, un Vickers Valiant XD818 abrió su compuerta de bombas y lanzó un dispositivo que cayó, permaneció en caída libre durante varios segundos y luego tiñó el cielo de blanco. Gran Bretaña acababa de convertirse en una potencia termonuclear, y fue un Valiant el que asestó el golpe. El avión que lo hizo aún existe hoy, conservado discretamente en un museo, un superviviente de una flota que desapareció casi de la noche a la mañana.

El Valiant es el menos glamuroso de los tres bombarderos V británicos. También es el que hizo más, y el primero.

Primero en la fila

Cuando Gran Bretaña decidió a finales de la década de 1940 construir una fuerza de bombarderos nucleares a reacción, cubrió sus apuestas encargando tres diseños muy diferentes. El Avro Vulcan y el Handley Page Victor eran máquinas radicales y exóticas que tardarían años en perfeccionarse. El Vickers Valiant era la opción segura: un bombardero convencional de ala en flecha, limpio y fácil de construir, que podía entrar en servicio rápidamente mientras los otros se desarrollaban.

Funcionó exactamente como se esperaba. El Valiant realizó su primer vuelo en 1951 y entró en servicio en la RAF en 1955, convirtiéndose en el primer bombardero V en estar en alerta nuclear. Durante varios años, la capacidad disuasoria de Gran Bretaña se basó en sus cuatro motores Rolls-Royce Avon.

Las bombas que lanzó

El currículum del Valiant es impresionante. En octubre de 1956, lanzó la primera bomba atómica operativa de Gran Bretaña durante una prueba en el interior de Australia. Meses después, en 1957, el XD818 lanzó la primera bomba de hidrógeno del país sobre el Pacífico. Y entretanto, durante la Crisis de Suez de 1956, los Valiant realizaron misiones de bombardeo reales contra aeródromos egipcios, convirtiéndose así en el único bombardero V en lanzar bombas en combate hasta el famoso ataque del Vulcan a las Malvinas un cuarto de siglo después.

Un final repentino e indigno

Entonces todo se desmoronó, literalmente. A medida que los misiles tierra-aire soviéticos convertían el bombardeo a gran altitud en un suicidio, la RAF obligó a sus bombarderos a volar a baja altitud, donde el aire denso y turbulento castigaba la estructura del avión. El Valiant nunca había sido diseñado para ello. En 1964, los inspectores detectaron grietas por fatiga en los largueros de las alas, y las pruebas revelaron que el problema afectaba a toda la flota. En lugar de pagar por reparar aviones que ya estaban siendo superados por el Vulcan y el Victor, la RAF dejó en tierra a toda la flota de Valiant en 1965 y envió casi todos ellos al desguace.

Fue un final brutal para el bombardero que había llevado a Gran Bretaña a la era nuclear. Hoy solo queda el XD818, el avión lanzador de bombas de hidrógeno, reservado para la nación a la que una vez armó. El Valiant nunca fue el más bello ni el más famoso de la Fuerza V. Pero fue el primero en llegar y el que realizó las misiones más difíciles antes de que los demás estuvieran listos.

Fuentes: Museo de la Real Fuerza Aérea; Museo Imperial de la Guerra; Historias de las pruebas nucleares británicas.