Los pasajeros del vuelo VS135 de Virgin Atlantic embarcaron en Heathrow el lunes por la tarde esperando ver palmeras y parques temáticos. Cinco horas después, bajaron por las mismas escaleras del mismo aeropuerto londinense, sin estar más cerca de Orlando que cuando partieron, pero mucho más cansados.

El Airbus A350-1000 nunca cruzó el Atlántico. Llegó hasta el límite del espacio aéreo irlandés, pasó dos horas describiendo círculos sin rumbo fijo frente a la costa y luego se dio por vencido y regresó a casa. Es una de las maneras más surrealistas de pasar una tarde: un vuelo transatlántico a ninguna parte.

Un giro de 180 grados al borde del Atlántico.

El vuelo VS135 despegó de Heathrow alrededor de las 14:00 hora local, ascendió sobre el oeste de Inglaterra y puso rumbo a Florida. Aproximadamente una hora después del despegue, al llegar al límite occidental del espacio aéreo irlandés, la tripulación dejó de dirigirse hacia el oeste y comenzó a esperar, volando en círculos frente a la costa irlandesa en lugar de continuar su trayectoria a través del océano.

Esa espera duró aproximadamente dos horas. Para quienes seguían el vuelo en línea, la trayectoria de la aeronave parecía un nudo sobre las aproximaciones al Atlántico. Finalmente, la tripulación tomó la decisión: no hacia el oeste, a Orlando, sino hacia el este, de regreso a Londres.

¿Por qué dar vueltas durante dos horas primero?

Lo interesante es la demora antes de dar la vuelta. Un avión de fuselaje ancho como el A350-1000 despega con una carga de combustible excesiva para una travesía oceánica de nueve horas, mucho mayor que su peso máximo permitido para el aterrizaje. En lugar de aterrizar con exceso de peso, las tripulaciones suelen consumir primero el combustible, manteniéndose en un espacio aéreo seguro hasta que el avión tenga el peso suficiente para aterrizar dentro de los límites permitidos. Esa es la razón más probable por la que el vuelo VS135 estuvo dos horas dando vueltas antes de iniciar el regreso.

Según un informe exclusivo del sitio web de aviación AIRLIVE, la aeronave estaba experimentando una falla en el sistema de navegación. Sobre mar abierto, donde no existen balizas de navegación terrestres y la tripulación depende de los propios sistemas del avión para conocer su ubicación exacta, una falla de navegación no es algo que se pueda soportar a lo largo de 4000 millas de mar. Dar la vuelta fue la decisión prudente y correcta.

Sin dramatismo en la cabaña, espectacular en el mapa.

A pesar de toda la atención en línea, no se trató de una emergencia. No hubo alerta de emergencia, ni evacuación, ni incidentes en la cabina más allá del aburrimiento y la decepción. El A350-1000 es uno de los aviones de largo recorrido más modernos y fiables que existen, y un regreso preventivo por un pequeño problema técnico es precisamente el tipo de decisión poco glamurosa que mantiene la seguridad de la aviación.

El vídeo que aparece a continuación muestra el mismo tipo de aeronave volando la misma ruta de Heathrow a Orlando, tal como está previsto, hasta llegar a Florida.

Virgin Atlantic reubicó a los pasajeros afectados y el vuelo VS135 fue cancelado para ese día. En algún lugar de Orlando, muchas familias británicas muy pacientes tuvieron que esperar una noche más a que saliera el sol.

Fuentes: AIRLIVE; TheTravel; datos de seguimiento de vuelos; Virgin Atlantic.