A finales de 1958, en el alto cielo de Texas sobre la Estación Aeronaval de Dallas, el piloto de pruebas jefe de Vought, John Konrad, voló un avión que podía superar en maniobrabilidad, ascenso, velocidad y giro a los aviones del futuro. F-4 Phantom II. El avión tenía un solo motor. No tenía operador de radar. Poseía una estructura magníficamente elegante, diseñada exclusivamente para un solo propósito: superar al propio Crusader. Konrad lo describió, con una frase que ha resonado a lo largo de cincuenta años en la historia de la aviación naval, como "el avión que podía dar vueltas alrededor del Phantom"."

La Marina de los Estados Unidos compró el Phantom de todos modos.

El Vought XF8U-3 Crusader III, el avión de Konrad, Mach 2,39 en vuelo horizontal, con una carga alar y una relación empuje-peso que no se igualarían en la aviación naval estadounidense hasta el año 2000. F-14 Quince años después, el Tomcat es uno de los episodios más inquietantes en la historia de las adquisiciones militares estadounidenses. Se construyeron cinco fuselajes. Tres volaron. Demostraron que el equipo de diseño de Vought había cumplido con todas las expectativas. Luego, fueron enviados a la NASA para investigación a gran altitud y el programa quedó sepultado bajo la línea de producción del F-4 Phantom.

La decisión se tomó en diciembre de 1958. La Armada encargó la producción en serie del F-4 Phantom II. El Crusader III fue cancelado tras la construcción de cinco fuselajes. Tres de ellos, todos ejemplares en vuelo, fueron enviados a la NASA para realizar investigaciones sobre la atmósfera superior y la aerodinámica, tareas para las que el Crusader III estaba especialmente capacitado, ya que podía ascender por encima de los 951 TP3T de la atmósfera terrestre y operar a velocidades que los aviones convencionales no podían alcanzar.

Por qué la Marina tomó la decisión correcta (más o menos)

Los defensores del Crusader III han argumentado durante sesenta y siete años que la Armada tomó la decisión equivocada. El Phantom era más grande, más pesado, menos maniobrable y requería dos tripulantes para combatir. El Crusader III, con la misma combinación de fuselaje y motor, pero a escala y perfeccionada, podría haber evolucionado hasta convertirse en un interceptor de larga trayectoria en la Armada, de la misma manera que el Crusader III. F-8 El Crusader sí lo hizo. No cabe duda de que, en términos de combate aéreo puro, el Crusader III era el mejor caza.

El argumento en contra del Crusader III es el que la propia Armada esgrimió. A finales de la década de 1950, se creía que el combate aire-aire se encaminaba hacia enfrentamientos exclusivamente con misiles. Se pensaba que la era de las armas de fuego, como Vietnam demostraría más tarde de forma vergonzosa, había terminado. En una guerra aérea de la era de los misiles, la posición del operador de radar en el F-4 Phantom, la doble visión, la mayor carga de misiles y la capacidad aire-tierra eran más importantes que la velocidad de giro. La Armada apostó por la multimisión. La apuesta fue errónea en lo que respecta al combate aéreo cercano —Vietnam les dejó una lección brutal en ese sentido—, pero acertó en casi todo lo demás. El Phantom realizó misiones aire-aire, aire-tierra, reconocimiento, guerra electrónica, defensa de la flota y ataque a tierra durante treinta años en más de dos docenas de fuerzas aéreas. El Crusader III, de haberse adquirido en su lugar, habría sido retirado a principios de la década de 1970, como el F-8, porque no podía realizar ninguna de esas misiones secundarias.

Un eco largo

El caso del Crusader III ensombreció la polémica que siguió. Tras su cancelación, los pilotos de la NASA que volaban la aeronave desde la base aérea naval de Patuxent River interceptaban y superaban sistemáticamente a los Phantom II de la Armada en simulacros de combate aéreo, hasta que las quejas de la Armada pusieron fin al acoso.

Los cinco fuselajes han desaparecido. Los tres que volaron fueron desguazados tras finalizar su servicio en la NASA. Los dos fuselajes estáticos fueron desmantelados. No queda ningún Crusader III. El único legado físico son las fotografías.

El legado intelectual es la pregunta que todo diseñador de cazas ha tenido que responder desde entonces: ¿se construye un caza excelente para una sola misión o uno adecuado para múltiples misiones? La Armada de 1958 respondió. Los pilotos que volaron Phantoms sobre Vietnam del Norte a menudo lamentaron, sobre todo en sus memorias de posguerra, que la Armada de 1958 hubiera respondido de otra manera. El Crusader III es el avión que demostró que la respuesta de la Armada era errónea, para luego desaparecer discretamente en los registros históricos antes de que nadie pudiera enmendar el error.

Fuentes: Wikipedia — Vought XF8U-3 Crusader III; Military Matters — Forgotten Aircraft; Defense Media Network; SilverHawkAuthor; GlobalSecurity.org; MilitaryFactory; Noticias de aviación naval archivo.