En 1924, faire le tour du monde en avion impliquait de traverser l'océan Pacifique à bord de biplans ouverts, dont les moteurs devaient être révisés tous les quelques milliers de kilomètres. L'approvisionnement dépendait des navires de ravitaillement prépositionnés de part et d'autre du plus vaste océan du globe par la marine américaine, qui avait déployé ses bâtiments des mois à l'avance. Quatre appareils décollèrent de Seattle le 6 avril. Deux d'entre eux achevèrent le voyage. Ils revinrent le 28 septembre, 175 jours et 44 342 kilomètres plus tard, après avoir traversé plus de 20 pays et deux océans, et être devenus les premiers êtres humains à avoir accompli un tour du monde par les airs.

Pourquoi l'Amérique devait le faire en premier

En 1924, l'aviation était devenue une question de prestige national. La Grande-Bretagne, la France, l'Italie, le Portugal et l'Argentine planifiaient ou tentaient tous des tours du monde en avion. L'US Army Air Service, sous le commandement du général de brigade Billy Mitchell – fervent défenseur de la puissance aérienne, qui sera plus tard traduit en cour martiale pour insubordination – militait pour que les États-Unis soient les premiers à établir ce record. Le Congrès approuva la mission. Douglas Aircraft, qui venait de produire son premier avion commercial, fut chargée de construire quatre biplans spécialisés, optimisés pour les vols transocéaniques de longue distance : les Douglas World Cruisers.

Les avions portaient des noms de villes américaines : Seattle, Chicago, Boston, et La Nouvelle-Orléans. Conçus pour fonctionner aussi bien sur des trains d'atterrissage à roues que sur des flotteurs, ces engins pouvaient être équipés de l'un ou de l'autre, une capacité essentielle pour un itinéraire combinant portions terrestres et maritimes. La planification fut méticuleuse : des dizaines de dépôts de ravitaillement furent prépositionnés à travers le monde et des navires de l'US Navy furent déployés dans le Pacifique pour soutenir la traversée.

Les pertes commencent tôt

Le Seattle, L'appareil, commandé par le major Frederick Martin (chef d'escadrille), s'est écrasé sur le flanc d'une montagne d'Alaska dans le brouillard le 30 avril, seulement 24 jours après son décollage. Martin et son mécanicien ont survécu après avoir marché dix jours en pleine nature avant d'être secourus. Les trois autres appareils ont poursuivi leur route vers l'ouest.

Le commandement a été transmis au lieutenant Lowell Smith dans le Chicago. Le vol s'est poursuivi à travers le Japon, la Chine, l'Inde, la Perse, la Turquie, les Balkans, la France et la Grande-Bretagne. Le 3 août, Boston L'appareil a subi une panne de sa pompe à huile au-dessus de l'Atlantique Nord et a dû amerrir en route vers l'Islande. L'équipage a été secouru, mais l'avion a coulé. Un appareil de remplacement, Boston II, a été transporté par avion en Nouvelle-Écosse pour permettre à l'équipage de Boston de les rejoindre pour la dernière étape.

Traversée du Pacifique

La traversée du Pacifique était l'étape la plus dangereuse et la plus exigeante sur le plan logistique. Les avions effectuaient des sauts courts entre les îles Aléoutiennes et le Japon – la route du Pacifique Nord était périlleuse même au printemps – en s'appuyant sur les navires de la Marine prépositionnés à travers l'océan à intervalles de quelques centaines de kilomètres. Dans le brouillard et la pluie, aux commandes de biplans à cockpit ouvert volant à basse altitude, les pilotes naviguaient à l'estime et en se repérant grâce à la position de leurs navires de ravitaillement. Un atterrissage manqué dans le Pacifique était synonyme de mort.

Le Chicago et La Nouvelle-Orléans Ils traversèrent le Pacifique avec succès au printemps et, après avoir achevé le reste du trajet et retraversé l'Atlantique, ils rejoignirent Seattle par avion, atterrissant le 28 septembre 1924 où ils furent accueillis en héros. Ils avaient volé pendant 175 jours, totalisant quelque 371 heures de vol effectif. Boston II ils ont achevé le voyage avec eux, donnant à l'équipage qui avait perdu l'original Boston la particularité d'avoir terminé ce qu'ils avaient commencé.

Ce qui suivit

The 1924 world flight was superseded within decades by increasingly fast circumnavigations. Howard Hughes completed the route in 91 hours in 1938. The first non-stop circumnavigation by a jet aircraft came in 1957, when a US Air Force B-52 completed the journey in 45 hours and 19 minutes with in-flight refuelling. Today, a commercial flight from Singapore to New York takes about 18 hours and covers a route that the 1924 airmen took six months to traverse.

L'original Chicago L'appareil a survécu et est conservé au Musée national de l'air et de l'espace à Washington, D.C. Lowell Smith et ses compagnons d'armes ont reçu le trophée Mackay pour le vol le plus méritoire de 1924 effectué par un avion militaire américain – une récompense qui, en réalité, était loin d'être à la hauteur de leur exploit. Il venait de réaliser le premier tour du monde réussi, tous aéronefs confondus, toutes nations confondues et par tous moyens. Le ciel s'ouvrait désormais sur une nouvelle dimension : il s'étendait à l'infini.

Sources : Musée national de l’air et de l’espace ; Lowell Thomas, Le premier vol autour du monde (1925); Archives officielles du service aérien de l'armée américaine; Smithsonian Magazine.