Le 25 avril 1982, une formation d'hélicoptères britanniques accomplit un exploit inédit depuis la Seconde Guerre mondiale : neutraliser un sous-marin argentin par voie aérienne. La cible était l'ARA Santa Fe, surpris en surface près de l'île de Géorgie du Sud lors des premières opérations de la guerre des Malouines. L'attaque, improvisée et chaotique, fut d'une efficacité redoutable et changea radicalement le cours de la campagne britannique pour la reconquête des îles.

La mission de Santa Fe

Le sous-marin que les Britanniques ont intercepté ce matin-là avait une longue histoire. Mis en service en 1945 sous le nom d'USS Catfish, il s'agissait d'un sous-marin de classe Balao qui avait servi dans l'US Navy pendant les années d'après-guerre avant d'être transféré à l'Argentine en 1971. Rebaptisé ARA Santa Fe et désigné S-21, il était vieillissant mais toujours capable d'accomplir la mission qui lui avait été assignée : renforcer la garnison argentine de l'île de Géorgie du Sud.

La Géorgie du Sud, île isolée et aride du fin fond de l'Atlantique Sud, avait été conquise par les forces argentines le 3 avril 1982, deux jours seulement après le débarquement principal aux îles Malouines. Le Santa Fe avait pour mission d'acheminer des renforts – une vingtaine d'hommes (des fusiliers marins et des techniciens) – ainsi que des vivres à la garnison de Grytviken, le seul village d'une certaine importance sur l'île.

Le capitaine Horacio Bicain amena le Santa Fe dans la baie du Roi-Édouard dans la nuit du 24 au 25 avril, débarquant avec succès ses passagers et sa cargaison. Son sous-marin se trouvait alors dans une situation des plus vulnérables : à la surface, dans un port exigu, prêt à appareiller. Ce qu’il ignorait, c’est qu’une force opérationnelle britannique se rapprochait déjà de la Géorgie du Sud dans le cadre de l’opération Paraquet, le plan visant à reprendre l’île.

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Le 25 avril, vers 9 h 00, un hélicoptère Westland Wessex HAS.3 du HMS Antrim, piloté par le lieutenant de vaisseau Ian Stanley, repéra le Santa Fe en surface à environ huit kilomètres de la baie de Cumberland. Stanley effectuait une mission de recherche anti-sous-marine et n'en croyait pas ses yeux. Un sous-marin en surface est la cible rêvée d'un pilote d'hélicoptère : les sous-marins sont conçus pour survivre sous l'eau, et non pour encaisser des tirs en surface.

Stanley attaqua immédiatement, larguant deux grenades sous-marines qui encadrèrent le sous-marin. Les explosions furent suffisamment proches pour endommager la coque pressurisée du Santa Fe et, surtout, l'empêcher de plonger. Un sous-marin incapable de plonger n'est plus un sous-marin : c'est un navire de surface lent, mal armé et à la coque extrêmement fine.

L'Essaim

S'ensuivit une série d'attaques incessantes menées par tous les hélicoptères britanniques disponibles dans la zone. Deux hélicoptères Westland Lynx HAS.2 du HMS Brilliant — appareils XZ725 et XZ729 — se joignirent à l'attaque ; l'un d'eux largua une torpille Mk 46 qui passa sans l'atteindre sous le sous-marin en surface, tandis que les deux le mitraillaient. Des missiles Wasp du HMS Endurance et du HMS Plymouth lancèrent des missiles antinavires AS.12, dont plusieurs atteignirent l'aileron du sous-marin. Des tirs de mitrailleuses criblèrent le kiosque et la coque du sous-marin.

Le Santa Fe fut touché à plusieurs reprises mais refusa de couler. Le capitaine Bicain, faisant preuve d'un sang-froid remarquable, parvint à ramener son sous-marin endommagé vers Grytviken. Traînant une traînée de pétrole et gîtant sur la quille, le Santa Fe entra péniblement dans le port et s'amarra au quai de King Edward Point. Son équipage gagna la terre ferme en hâte. Le sous-marin ne reprit jamais la mer.

L'effet domino

L'attaque contre le Santa Fe eut des conséquences bien plus graves que la simple perte d'un vieux sous-marin. Le commandant du groupe opérationnel britannique, le capitaine Brian Young, comprit que la garnison argentine de Grytviken – désormais renforcée par le détachement de fusiliers marins du Santa Fe – était au courant de leur présence. L'effet de surprise avait disparu. Au lieu d'attendre l'assaut amphibie prévu, Young ordonna une attaque immédiate.

Une force improvisée composée de Royal Marines, d'opérateurs du SBS et de soldats du SAS fut rapidement constituée et débarquée. Appuyée par les tirs de l'artillerie navale des HMS Antrim et Plymouth, cette force d'assaut improvisée marcha sur Grytviken. La garnison argentine, ébranlée par la destruction du Santa Fe et le bombardement, capitula sans combattre dans l'après-midi. La Géorgie du Sud était de nouveau sous contrôle britannique.

La reconquête de la Géorgie du Sud fut la première victoire militaire britannique de la guerre des Malouines et remonta considérablement le moral des troupes, tant au sein du groupe opérationnel qu'au pays. Elle redonna également au cabinet de guerre à Londres l'assurance que l'opération de plus grande envergure visant à reprendre les îles Malouines pourrait réussir.

La fin du Santa Fe

Après la reddition, le Santa Fe fut inspecté par des marins britanniques. Les dégâts causés par les attaques d'hélicoptères étaient considérables : la coque pressurisée était endommagée, le kiosque criblé de balles et les locaux machines inondés. Remorqué au large, il se révéla inapte à la navigation. Il fut finalement sabordé en eaux profondes au large de la Géorgie du Sud en février 1985.

L'attaque contre le Santa Fe a démontré un point que les théoriciens navals débattaient depuis des décennies : les hélicoptères armés d'armements modernes pouvaient constituer une menace mortelle pour les sous-marins surpris en surface ou à proximité. La combinaison de grenades sous-marines, de missiles et de mitrailleuses tirées depuis de multiples plateformes a submergé un navire qui n'avait jamais été conçu pour le combat en surface. Pour l'équipage du Santa Fe, la leçon fut brutale. Pour la Royal Navy, ce fut une démonstration de faisabilité qui allait façonner la doctrine anti-sous-marine pour les années à venir.