Au début des années 1950, l'US Navy posa une question audacieuse : et si un avion de chasse à réaction n'avait besoin ni de piste d'atterrissage, ni même de porte-avions ? Et s'il pouvait simplement décoller en pleine mer ? La réponse de Convair fut l'un des avions de guerre les plus étranges jamais construits : un avion à réaction à aile delta qui glissait sur l'eau au large de la baie avant de franchir le mur du son.
Il s'appelait le Sea Dart, et il reste, à ce jour, le seul hydravion à avoir franchi le mur du son.
FAITS RAPIDES
| Aéronef | Convair F2Y Sea Dart — un hydravion de chasse à réaction |
| L'astuce | Décollage et atterrissage sur deux hydroskis rétractables |
| Réclamation | Le seul hydravion à avoir franchi le mur du son |
| Construit | Cinq (seulement trois ont volé) |
| Catastrophe | L'appareil s'est désintégré en vol le 4 novembre 1954, tuant son pilote d'essai. |
| Annulé | En 1956, la Marine abandonna l'idée d'hydravions de chasse. |
Un combattant sur des skis nautiques
Le Sea Dart flottait sur l'eau comme un bateau, sa coque étanche à moitié immergée. Tandis que les deux turboréacteurs se mettaient en marche et qu'il prenait de la vitesse, deux hydroskis rétractables se déployaient sous le fuselage et le soulevaient hors de l'eau, permettant à l'appareil de raser la baie jusqu'à atteindre la vitesse suffisante pour décoller. À l'atterrissage, le processus s'inversait.
L'attrait était évident pour une marine de la Guerre froide. Un hydravion de chasse n'avait besoin ni de pistes d'atterrissage vulnérables ni de pont d'envol disponible sur un porte-avions. Il pouvait, en théorie, opérer depuis n'importe quelle étendue d'eau abritée du globe – un chasseur qui vivait en mer.
Le problème venait des skis.
La théorie était élégante. L'eau, en revanche, ne l'était pas. À l'accélération du Sea Dart, les hydroskis transmettaient à la cellule une vibration brutale et saccadée, suffisamment forte pour perturber le pilote et inquiéter les ingénieurs. Maîtriser ces vibrations devint un combat permanent tout au long du programme, et elles ne disparurent jamais complètement.
Supersonique — et puis catastrophe
Malgré ses nombreux problèmes, le Sea Dart a tenu ses promesses. Il a franchi le cap du Mach 1, une performance unique pour un hydravion. Mais cette même performance remarquable a aussi causé sa perte. Le 4 novembre 1954, lors d'une démonstration au-dessus de la baie de San Diego pour des officiers de la marine et la presse, le pilote d'essai Charles Richbourg a involontairement poussé l'appareil au-delà de ses limites structurelles. Il s'est désintégré en plein vol sous les yeux de la foule. Richbourg a été tué sur le coup.
La fin d'une idée
Cinq Sea Darts furent construits, mais seuls trois volèrent ; les deux derniers ne reçurent même jamais leurs moteurs. En 1956, le monde avait évolué. Les porte-avions gagnaient en taille, les missiles transformaient le combat aérien, et l'intérêt d'un chasseur amphibie s'était peu à peu dissipé. La Marine annula le programme et renonça définitivement au rêve d'un chasseur amphibie.
Quatre Sea Darts subsistent aujourd'hui dans des musées — magnifiques, inutiles et uniques. Ils sont la réponse à une question que le monde a cessé de se poser : un chasseur supersonique qui se rendait au combat sur des skis nautiques.
Sources : Wikipédia ; Musée national de l’air et de l’espace ; Musée de l’air et de l’espace de San Diego ; Defense Media Network.
Questions connexes
Qu'était-ce que le Convair F2Y Sea Dart ?
Le Convair F2Y Sea Dart était un hydravion de chasse à réaction expérimental américain construit au début des années 1950. Conçu pour l'US Navy, il décollait et amerrissait en pleine mer grâce à deux hydroskis rétractables, sans piste ni porte-avions. Il demeure le seul hydravion à avoir franchi le mur du son.
Le Sea Dart était-il le seul hydravion à avoir franchi le mur du son ?
Oui. Le Convair Sea Dart est le seul hydravion à avoir franchi le mur du son lors d'essais en vol. Aucun autre hydravion n'a égalé cet exploit, ni avant ni après. Pour en savoir plus sur la façon dont les avions de cette époque ont conquis le vol supersonique, voir : l'astuce de la " règle des aires " de la bouteille de Coca-Cola qui a permis de franchir le mur du son.
Comment le Convair Sea Dart décollait-il de l'eau ?
Le Sea Dart flottait sur l'eau comme un bateau, sa coque étanche à moitié immergée. Tandis que ses deux turboréacteurs se mettaient en marche et qu'il prenait de la vitesse, une paire d'hydroskis rétractables se déployait sous la coque, la soulevant pour permettre au jet de planer à la surface et de prendre de l'altitude. Ces hydroskies provoquaient de fortes vibrations que les ingénieurs ne parvinrent jamais à éliminer complètement.
Qu'est-il arrivé au Sea Dart le 4 novembre 1954 ?
Le 4 novembre 1954, lors d'une démonstration au-dessus de la baie de San Diego en présence d'officiers de la marine et de la presse, le pilote d'essai Charles Richbourg a, par inadvertance, dépassé les limites structurelles du Sea Dart, qui s'est désintégré en plein vol devant la foule. Richbourg a péri dans l'accident.
Pourquoi le programme Convair Sea Dart a-t-il été annulé ?
L'US Navy annula le programme Sea Dart en 1956. Les hydroskis produisaient des vibrations persistantes et violentes, un accident mortel en 1954 ébranla la confiance, et la justification stratégique s'estompa à mesure que les porte-avions s'agrandissaient et que les missiles guidés redessinaient le paysage du combat aérien. Convair abandonna le projet d'hydravion de chasse en même temps qu'elle mit de côté le projet Sea Dart. son hydravion R3Y Tradewind.
Combien de Convair Sea Darts ont été construits ?
Cinq Sea Darts furent construits, mais seuls trois volèrent – les deux derniers ne reçurent même jamais leurs moteurs. Quatre de ces appareils sont aujourd'hui conservés dans des musées, témoins rares de l'un des programmes de chasse les plus étranges jamais entrepris par l'US Navy.
Quels autres avions à réaction inhabituels de l'US Navy ont été produits dans les années 1950 ?
Les années 1950 ont vu naître plusieurs expériences radicales au sein de la Marine, parallèlement au Sea Dart. Cet appareil sans empennage, à ailes en flèche, Vought F7U Cutlass Il devint l'un des chasseurs les plus impopulaires de la Marine, tandis que Convair explorait également les hydravions à turbopropulseurs. La plupart de ces projets audacieux se révélèrent être des impasses techniques, abandonnés à mesure que l'aviation embarquée conventionnelle gagnait en maturité au cours de la décennie.
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