Sur le tarmac de l'aéroport Paine Field, dans l'État de Washington, des rangées d'énormes avions de ligne, entièrement finis, sont immobilisées. Ce sont des Boeing 777X, les plus gros biréacteurs jamais construits, et la plupart n'ont jamais transporté de passager payant. En 2026, ils attendent toujours, car l'appareil qui a effectué son premier vol en janvier 2020 a vu sa date de livraison repoussée une fois de plus, cette fois-ci à 2027.

Pour les compagnies aériennes qui l'ont commandé, le 777X est devenu une épreuve de patience. Pour Boeing, c'est une nouvelle source de pertes.

Une décennie de retard et ce n'est pas fini

Le 777X devait entrer en service en 2020. Or, sa certification s'est prolongée d'année en année, entravée par des contrôles techniques et un contexte réglementaire bien plus strict auquel Boeing est confronté depuis ses graves problèmes de sécurité. Chaque retard a un coût : l'entreprise a comptabilisé des milliards de dollars de charges supplémentaires pour ce programme, les dernières estimations se chiffrant en milliards de dollars.

Ce n'est pas l'avion en lui-même qui pose problème. Le 777-9 est une machine véritablement impressionnante : le plus long biréacteur jamais construit, doté d'ailes repliables permettant de faire passer son immense envergure par les portes d'embarquement standard des aéroports, et de moteurs GE9X si imposants que leurs soufflantes sont plus larges que le fuselage d'un 737. Le problème n'a jamais résidé dans la conception, mais dans l'obtention des autorisations administratives.

Emirates, bloqué dans la salle d'attente

Aucune compagnie aérienne ne ressent plus fortement ce retard qu'Emirates. La compagnie de Dubaï est le client le plus important du 777X, avec plus de 200 appareils commandés – qui constituent l'épine dorsale de sa future flotte long-courrier. Elle n'attend désormais pas sa première livraison de 777-9 avant fin 2026, voire 2027.

Plutôt que de rester les bras croisés, Emirates a opté pour une solution coûteuse : elle commence par acquérir des Airbus A350-900 pour combler le manque, et a investi des milliards dans la modernisation de toute sa flotte de superjumbos A380 et de 777-300ER vieillissants afin qu’ils puissent continuer à proposer des cabines haut de gamme qui semblent neuves.

Le président d'Emirates, Sir Tim Clark, a passé des années à critiquer publiquement Boeing pour les retards répétés, tout en maintenant que le 777-9 finalisé vaudra la peine d'attendre – un mélange de frustration et de confiance qui illustre à quel point les projets de la compagnie aérienne reposent sur cet appareil.

Pourquoi cela importe au-delà de Boeing

L'affaire du 777X est symptomatique d'un problème plus vaste dans l'aviation commerciale : Airbus a pris l'avantage sur Boeing en termes de commandes et de livraisons, et chaque retard dans des programmes comme celui du 777X offre un avantage supplémentaire à son rival européen. Les compagnies aériennes qui fondaient leurs projets pour la décennie suivante sur le 777-9 se tournent désormais vers l'A350 pour diversifier leurs options.

Le 777X transportera finalement ses premiers passagers et, le moment venu, il sera probablement l'un des meilleurs avions long-courriers au monde. Mais chaque mois où ces appareils restent immobilisés au sol à Paine Field est un mois perdu pour Boeing.

Sources : Simple Flying ; One Mile at a Time ; FLYING ; Travel And Tour World ; Données de commande du Boeing 777X.