Avant les as de l'aviation, il y avait Adolphe Pégoud, l'homme qui a prouvé au monde entier qu'un avion pouvait voler sur le dos et survivre. En 1913, alors que la plupart des pilotes s'efforçaient encore de maintenir les deux ailes à l'horizontale, ce Français audacieux transformait le ciel en terrain de jeu.

Le cascadeur devenu guerrier

Né en 1889 à Montferrat, Adolphe Pégoud aborda l'aviation avec l'instinct d'un acrobate et le cran d'un joueur. Il apprit à piloter en 1913 et, quelques mois plus tard, il repoussait les limites de son monoplan Blériot, s'aventurant là où aucun pilote sensé n'avait osé aller. Le 1er septembre 1913, il devint le premier pilote à réaliser un looping soutenu – un cercle vertical complet dans les airs – devant une foule stupéfaite. Les journaux crièrent à l'impossible. Pégoud, lui, l'appela « mardi ».

Il fut également l'un des premiers à réaliser une éjection volontaire en parachute d'un avion, sautant de son appareil pour le laisser s'écraser tandis qu'il planait en toute sécurité jusqu'au sol – simplement pour prouver que c'était possible. Ses spectacles de voltige aérienne attirèrent des foules immenses à travers l'Europe, et d'autres pilotes s'empressèrent d'apprendre ses figures. Le looping, le vol inversé, le dérapage latéral – Pégoud inventa tout l'arsenal de la voltige aérienne.

De showman à as de l'aviation

Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en août 1914, Pégoud troqua son foulard de forain contre des lunettes de pilote de chasse. Ses talents de voltige aérienne se révélèrent immédiatement utiles au combat : il pouvait manœuvrer son appareil de manière à désorienter et neutraliser les pilotes ennemis. Il accumula rapidement des victoires aériennes confirmées, devenant ainsi l'un des premiers pilotes à être officiellement reconnu comme un as de la voltige aérienne. as de l'aviation — un pilote ayant cinq victoires aériennes confirmées ou plus.

Les journaux français le célébrèrent comme un héros national. Les foules l'adoraient. Les pilotes allemands qu'il affronta le respectaient ; certains, paraît-il, l'admiraient même. Il fut, à tous égards, la première superstar du combat aérien.

La fin d'un héros

Le 31 août 1915, presque exactement deux ans après son exploit historique, Adolphe Pégoud fut abattu près de Petit-Croix, en Alsace. Il n'avait que 26 ans. Ironie tragique du sort, le pilote allemand qui le tua, l'Unteroffizier Kandulski, aurait été un jour l'un de ses élèves admiratifs lors d'un meeting aérien.

Les aviateurs allemands qui le connaissaient ont largué une couronne sur les lignes françaises en son honneur — un hommage rare à un ennemi, et un signe de l'ombre immense que ce petit homme intrépide avait projetée sur la naissance de l'aviation militaire.

Pourquoi Pégoud est important

Adolphe Pégoud ne s'est pas contenté de voler — il a redéfini ce qu'est un vol. était. Chaque pilote de chasse ayant réalisé une boucle, chaque champion de voltige aérienne ayant enchaîné les figures sur un parcours de compétition, chaque pilote de jet repoussant les limites doit quelque chose à ce Français brillant et infatigable. Il a prouvé que l'avion n'était pas une machine fragile et hésitante, mais une arme d'expression, capable de défier la gravité elle-même.

Il fut le premier as. Il fut le premier acrobate aérien. Et il demeure, plus d'un siècle plus tard, l'un des pilotes les plus influents de tous les temps.

L'avion est une arme de sport, mais demain il sera une arme de guerre.

Adolphe Pégoud, 1913

Regardez : Documentaire sur Adolphe Pégoud