L'aéronef qui inquiète le plus les commandants de bases aériennes américaines en 2026 n'est ni un chasseur furtif chinois, ni un bombardier russe. Il s'agit d'un quadricoptère à batterie, moins cher qu'un ordinateur portable d'occasion, et rien n'empêche un appareil hostile de survoler à basse altitude la clôture d'une base abritant des avions de chasse valant des milliards de dollars.

L’armée de l’air américaine a donc mis en place un laboratoire dont la seule mission est de trouver comment l’éliminer – et ce mois-ci, elle a lancé un appel à l’industrie pour trouver de meilleures façons d’y parvenir.

En résumé, le message est le suivant : apportez-nous tout ce qui peut localiser un petit drone et l'abattre, et apportez-le vite.

Red Air, avec des quadricoptères

Ce laboratoire, volontairement peu prestigieux, est basé à Grand Forks et placé sous l'autorité du Commandement du combat aérien. Il oppose des équipes d'aviateurs, jouant le rôle de “ Red Air ” (pilotage de petits drones de groupes 1 et 2, versions commerciale et militaire légère), à des systèmes anti-drones concurrents afin d'évaluer leur efficacité réelle face à un essaim de drones survolant la zone de vol. Environ six exercices de ce type ont déjà eu lieu cette année.

L'enjeu ne réside pas uniquement dans le matériel. Il s'agit de la coordination humaine de la défense de la base : qui repère le drone, qui est autorisé à tirer et à quelle vitesse toute la chaîne se met en place.

Cette question paraît simple jusqu'à ce qu'on se souvienne que, jusqu'à très récemment, défendre une base aérienne contre un engin volant impliquait des avions de chasse et des missiles sol-air — des systèmes conçus pour abattre d'autres avions, et non pour repousser un drone de loisir hors du circuit aérien sans envoyer un missile à travers un hangar.

Tout ce qui tue un drone

Le laboratoire demande deux choses : des capteurs pour détecter, identifier et suivre les drones entrants, et des effecteurs pour les détruire. La liste des effecteurs souhaités ressemble à un catalogue de toute l’industrie anti-drones : roquettes guidées, intercepteurs de drones, lasers à haute énergie et armes à micro-ondes de forte puissance capables de paralyser l’électronique de toute une formation en un instant.

Elle n'existe pas en vase clos. Le Pentagone a déjà commencé à déployer des systèmes laser et micro-ondes sur cinq bases, a mis en place des unités de défense aérienne dédiées et, après avoir simulé une attaque de drones de type ukrainien sur un champ de tir en Floride, a conclu que ses bases sur le territoire national étaient bien plus vulnérables que quiconque ne voulait l'admettre. Le Battle Lab est l'endroit où ces enseignements sont transformés en plan d'action.

Un aperçu de la rapidité avec laquelle l'industrie anti-drones se développe, tiré d'un salon de la défense de 2026.

L'horloge est un Shahed

L'urgence n'est pas théorique. Des drones d'attaque à usage unique bon marché, comme le Shahed iranien, ont démontré qu'un appareil valant quelques milliers de dollars peut menacer des cibles qui nécessitaient auparavant un missile de croisière. De plus, les incursions mystérieuses de drones au-dessus des bases stratégiques américaines sont restées impunies à maintes reprises, faute de moyens de riposte efficaces. Vue du ciel, chaque base abritant des aéronefs constitue une cible immense et largement sans défense.

L'industrie a jusqu'à fin juillet pour répondre. Les idées retenues seront mises à l'épreuve lors des exercices d'août et de décembre, et un rapport sera remis au commandant du Commandement du combat aérien avant la fin de l'année. Pour une fois, la course aux armements que l'Armée de l'air tente de gagner ne se mesure pas en nombre de Mach, mais en dollars par drone abattu – et elle s'efforce de réduire ce coût avant qu'un adversaire ne le fasse grimper.

Sources : Air & Space Forces Magazine ; DefenseScoop ; Defense One ; US Air Force.