Il y a quatorze ans, AirAsia X a tenté une chose que les économistes du secteur aérien jugeaient impossible : exploiter une compagnie aérienne à bas prix sur la moitié du globe. Elle proposait des vols long-courriers à bas prix entre Kuala Lumpur et Londres et Paris, mais en 2012, fragilisée par le coût du carburant et des marges réduites, elle a cessé ses activités et s'est recentrée sur l'Asie et l'Australie.

Le 26 juin 2026, elle fait son grand retour. AirAsia X reprend ses vols vers Londres — et la manière dont elle a choisi de le faire témoigne de l'évolution profonde du marché des vols long-courriers à bas prix.

Pourquoi Bahreïn est le piège

L'expérience initiale vers Londres consistait en un unique et éprouvant vol de 13 heures à bord d'avions consommant une fortune en carburant et devant afficher un taux de remplissage maximal pour atteindre le seuil de rentabilité. Cette fois-ci, AirAsia X a opté pour un trajet en deux étapes. Les vols décollent de Kuala Lumpur tard dans la nuit, font une escale d'environ deux heures à Bahreïn et arrivent à Londres Gatwick vers 7h30 le lendemain matin.

Cette escale est au cœur de la stratégie. Bahreïn devient une plaque tournante : un lieu pour embarquer et débarquer des passagers, faire le plein et scinder un trajet éprouvant en deux trajets plus gérables. On transforme ainsi une liaison unique, où tout est question de réussite ou d’échec, en un réseau offrant des options. Pour une compagnie low-cost, les options sont vitales.

L'avion ne vole PAS

Voici le détail qui a retenu l'attention des observateurs du secteur aérien : AirAsia X exploite cette liaison avec le fidèle A330-300 et a renoncé à sa commande restante d'A330-900neo, plus récents et plus performants. La compagnie aérienne mise sur les avions monocouloirs long-courriers, ces appareils à couloir unique capables désormais de traverser les continents.

C'est une position discrètement radicale. L'opinion générale veut que les vols long-courriers nécessitent des gros-porteurs. AirAsia X suggère que l'avenir du long-courrier à bas prix pourrait résider dans des avions plus petits, exploités de manière plus astucieuse : via des plateformes de correspondance comme Bahreïn, sur des itinéraires découpés en segments plus courts.

Gatwick, et non Heathrow — et c'est délibéré.

AirAsia X ne courtise ni le prestige d'Heathrow ni ses tarifs exorbitants. Gatwick est moins cher, les créneaux horaires y sont plus faciles à obtenir, et le voyageur à petit budget qu'elle cible se soucie bien plus du prix du billet que de la destination. Le service débute avec quatre vols par semaine et passe à un vol quotidien à la mi-septembre, la compagnie aérienne testant la demande avant de s'engager sur le programme complet.

L'avenir des vols long-courriers à bas prix vers l'Europe reste incertain, après les échecs de nombreuses compagnies aériennes qui s'y sont essayées. Mais AirAsia X revient avec un plan plus astucieux. Un hub, une liaison en deux parties, des avions adaptés et une plateforme d'accès abordable. Si les vols long-courriers à bas prix doivent s'imposer durablement, c'est à peu près à ce modèle qu'ils doivent ressembler.

Sources : AirAsia Newsroom ; Aerospace Global News ; ch-aviation ; Aviation Week ; Flightradar24