Le modèle exposé sous les projecteurs sur le stand d'Anduril à Farnborough lundi matin ne ressemble à aucun appareil actuellement en service dans l'armée américaine. Il est doté de deux énormes rotors basculants, d'un fuselage en forme de larme allongée, et là où devrait se trouver un cockpit, il n'y a que de la structure. Personne ne s'y installe. Personne ne s'y installera jamais.

Voici Thunder, et Anduril l'a dévoilé le jour de l'ouverture du salon avec un argumentaire volontairement direct : fixez-en trois sur un Apache et vous triplez le nombre d'armes que cette formation emporte au combat, sans mettre en danger un seul membre d'équipage supplémentaire.

L'entreprise travaille discrètement à sa construction depuis environ trois ans. Son premier vol est prévu pour 2027.

Un ailier fidèle qui atterrit comme un hélicoptère

L'idée d'avions de combat collaboratifs n'est plus nouvelle. L'US Air Force dispose de deux appareils à réaction dans le cadre de son programme Increment One, dont l'un, le YFQ-44A Fury d'Anduril, a effectué son premier tir réel d'AMRAAM au début du mois. L'Australie possède le MQ-28 Ghost Bat. L'Europe, quant à elle, se livre à une véritable course aux prototypes concurrents.

Tous ces appareils sont conçus pour voler aux côtés des chasseurs, à leurs altitudes et vitesses respectives. Le Thunder, quant à lui, vise la strate inférieure : l’espace aérien bas, encombré et disputé où opère réellement l’aviation militaire, et où un drone à voilure fixe nécessitant une piste d’atterrissage est totalement inutile.

L'intérêt principal réside dans sa conception à rotors basculants. Il peut décoller depuis une clairière, puis se transformer et voler à une vitesse de croisière considérablement supérieure à celle d'un hélicoptère conventionnel. Shane Arnott, vice-président senior des programmes et de l'ingénierie chez Anduril, a résumé les performances de l'appareil en des termes que les aviateurs de l'armée comprendront immédiatement : l'autonomie et la vitesse d'un MV-75, combinées à la capacité d'emport d'un Apache.

Cette formulation est essentielle. Anduril ne vend pas le Thunder comme un Apache moins cher. Il le présente comme un moyen d'intégrer davantage de capteurs et d'armements dans un conflit devenu excessivement coûteux pour les hélicoptères pilotés – une leçon que l'Ukraine enseigne publiquement depuis quatre ans.

Le système d'autonomie est optimisé pour ce même environnement. Anduril précise qu'il est conçu spécifiquement pour opérer rapidement et à basse altitude sur tous types de terrains, malgré les obstacles et les menaces, en partageant des données en temps réel avec les plateformes habitées et non habitées.

Commander, et non contrôler

Anduril ne cesse de répéter le chiffre trois. Trois Thunder volant avec un Apache, triplant ainsi la quantité de munitions transportées vers la cible sans tripler le nombre d'équipages exposés au voyage. Arnott est allé plus loin et a esquissé des formations allant jusqu'à six appareils.

La distinction qu'il établit est celle qui sépare cette génération de drones de la précédente. Un Reaper nécessite un équipage pour le piloter depuis une station au sol. Le Thunder, lui, est conçu pour recevoir des instructions sur les objectifs à atteindre, et non sur la manière de voler.

Un coup d'œil à la soute ouverte de la maquette révèle clairement son ambition. Les images d'Anduril montrent des tubes lance-roquettes empilés, des rampes de missiles et des cellules modulaires interchangeables, pouvant accueillir tout autre chose : des capteurs ISR pour la patrouille maritime, ou simplement du fret.

La partie à laquelle personne n'a encore répondu

Malgré l'assurance affichée lors du salon, Thunder n'a pas encore de client. Anduril l'a développé en fonction de ce qu'il estime être les besoins de l'armée de terre, du corps des Marines et du commandement des opérations spéciales des États-Unis, plutôt que de répondre à un cahier des charges précis. Brose a reconnu sans détour que la question de l'acquisition sera abordée ultérieurement et que l'objectif immédiat est de démontrer l'existence même du besoin.

C'est une attitude bien connue d'Anduril. L'entreprise, fondée il y a moins de dix ans, baptisée du nom d'une épée de Tolkien et cofondée par Palmer Luckey, le créateur d'Oculus, a pour habitude de construire le produit d'abord et de discuter du contrat ensuite. Cette stratégie a si souvent fait ses preuves que les railleries qu'elle suscitait autrefois ont largement disparu.

Les questions d'ingénierie sont bien réelles. La motorisation hybride-électrique d'un aéronef à rotors basculants du Groupe 5 n'est pas un problème résolu, ce qui explique sans doute l'implication d'Archer Aviation. De plus, un appareil qui revendique une charge utile équivalente à celle d'un Apache avec l'autonomie d'un MV-75 fait une promesse qu'aucun prototype n'a encore eu à tenir.

C’est à cela que servira l’année 2027.

Un premier aperçu de Thunder sur le stand de Farnborough, révélant l'échelle du modèle grandeur nature.

Sources : DefenseScoop, The Aviationist, Breaking Defense, The War Zone, Aviation Week.