Le Pentagone a décidé que la prochaine guerre se gagnera par la puissance de feu. Non pas par une poignée de missiles sophistiqués à plusieurs millions de dollars, mais par des milliers de missiles bon marché – suffisamment pour submerger n'importe quel système de défense aérienne jamais conçu.

Le 16 juillet, le ministère de la Guerre a signé des accords-cadres pluriannuels avec trois entreprises – Anduril, CoAspire et Zone 5 Technologies – pour la production en série de missiles de croisière à bas coût dans le cadre du programme FAMM (Family of Affordable Mass Missiles). Certains sont conçus pour être transportés par avion cargo standard. L'objectif est clair : en acheter des milliers et ne jamais en manquer.

La quantité a une qualité qui lui est propre.

Les systèmes de défense aérienne modernes sont redoutables, mais leur efficacité est arithmétiquement limitée. Si l'on tire plus de missiles qu'une batterie ne dispose d'intercepteurs, il y a forcément un obstacle à franchir. Le problème a toujours été le prix : quand chaque missile de croisière coûte aussi cher qu'une maison, on ne peut se permettre de perdre la course aux coûts. Le FAMM est la tentative du Pentagone de réduire ce coût.

Les trois armes sélectionnées — le Barracuda d'Anduril, le missile de croisière abordable et adaptable de CoAspire et le Poignard rouillé de Zone 5 — sont conçues pour fonctionner moins comme des armes de précision ancestrales que comme des drones d'attaque à propulsion par fusée, à usage unique. Simples, produites en masse et suffisamment bon marché pour être utilisées en essaim.

L'acquisition elle-même constitue l'autre moitié de l'histoire. Au lieu d'un contrat unique où le vainqueur rafle tout, le Pentagone a attribué des accords-cadres de sept ans à plusieurs entreprises, garantissant des commandes minimales afin de donner à l'industrie la confiance nécessaire pour construire de nouvelles lignes de production.

Transformer des avions de transport en bombardiers

L'élément le plus frappant est la méthode de déploiement. Ce projet s'inscrit dans le cadre du programme Rapid Dragon – désormais rebaptisé Dragon Cart – qui permet de transformer un C-130 ou un C-17 standard en lanceur de missiles à longue portée. Il suffit de faire rouler un module palettisé sur la rampe, de le larguer par avion, et les missiles s'envolent et allument leurs moteurs en plein vol.

Un seul C-17 pourrait ainsi transporter jusqu'à 45 missiles de ce type. Chaque avion cargo de la flotte se transforme alors en bombardier potentiel, multipliant du jour au lendemain le nombre de plateformes dont un adversaire doit se préoccuper.

Le Pentagone a évoqué le déploiement de milliers de ces armes par an, la capacité de lancement depuis une soute étant prévue pour 2027. C'est un pari : dans un conflit entre grandes puissances, le bon marché et l'abondance l'emportent sur le coûteux et le rare. L'ère du missile de croisière jetable est arrivée.

Comment Rapid Dragon transforme un avion cargo en lanceur de missiles de croisière.

Sources : Air & Space Forces Magazine ; The War Zone (TWZ) ; Defense Daily ; Washington Times ; Département de la Guerre des États-Unis.