Avant l'AWACS, la guerre aérienne était un combat au couteau dans l'obscurité. Les pilotes dépendaient de leur propre radar, des contrôleurs au sol à la visibilité réduite et de communications radio souvent confuses, tardives ou erronées. Après l'AWACS, un camp a eu la situation bien en main, l'autre non. Le Boeing E-3 Sentry – le Système aéroporté de détection et de contrôle – n'a pas seulement transformé la guerre aérienne. Il a créé un nouveau type de guerre, où le camp qui possède la meilleure connaissance de la situation l'emporte avant même le tir du premier missile.

Le problème des AWACS résolu

Dans les années 1960 et 1970, les combats aériens étaient limités par une contrainte fondamentale : la vision d'ensemble était impossible. Les radars au sol étaient obstrués par le relief, limités par la courbure terrestre et incapables de détecter les aéronefs volant à basse altitude au-delà de quelques dizaines de kilomètres. Les radars de chasse avaient une portée limitée, un champ de vision restreint et ne pouvaient détecter que ce qui se trouvait directement devant eux. De ce fait, même la force aérienne la plus puissante du monde opérait avec une connaissance fragmentaire de la situation. Les chasseurs étaient guidés vers les menaces visibles par les contrôleurs aériens, mais les menaces situées sous l'horizon radar – aéronefs volant à basse altitude, missiles de croisière, attaquants masqués par le relief – restaient invisibles jusqu'à ce qu'elles soient dangereusement proches. Le concept de l'AWACS était simple en principe : installer un radar puissant sur un aéronef volant à 9 000 mètres d'altitude, et l'horizon radar s'étendait sur plus de 400 kilomètres dans toutes les directions. À cette altitude, le relief ne masquait plus la menace. Les aéronefs volant à basse altitude, invisibles pour les radars au sol, étaient clairement visibles par un radar de visée vers le bas opérant à 8 kilomètres d'altitude. L'exécution, cependant, fut tout sauf simple.

L'œil qui voit tout

Le radar AN/APY-1 (mis à niveau ultérieurement en APY-2) du E-3 est logé dans le dôme rotatif emblématique de 9 mètres de diamètre, monté sur deux supports au-dessus du fuselage arrière. Ce dôme rotatif tourne à 6 tours par minute, offrant une couverture à 360 degrés. Le radar fonctionne en mode Doppler pulsé, ce qui lui permet de détecter et de suivre des cibles mobiles malgré les échos de sol – une capacité essentielle de détection et d'engagement des cibles terrestres que les radars au sol de l'époque peinaient à atteindre. Le système peut détecter des cibles de la taille d'un chasseur à des distances supérieures à 400 kilomètres et suivre simultanément des centaines de cibles. Les ordinateurs de mission embarqués corrèlent les trajectoires radar, identifient les cibles amies et ennemies grâce à l'interrogation du transpondeur IFF (Identification Ami ou Ennemi) et présentent l'image aérienne à l'équipage sur des écrans tactiques. Mais la véritable force du E-3 ne réside pas uniquement dans son radar ; elle réside aussi dans l'utilisation que l'équipage fait des informations recueillies. Installés aux consoles de bord, les contrôleurs d'armement dirigent les interceptions de chasseurs, déconflictuent les appareils amis, coordonnent le ravitaillement en vol, gèrent l'espace aérien et fournissent des alertes de menace en temps réel. Ils sont les chefs d'orchestre des combats aériens.

Tempête du désert : le terrain d'essai

L'AWACS a atteint sa pleine maturité lors de l'opération Tempête du désert. Les E-3 Sentry ont effectué des orbites continues pendant les 43 jours de la campagne aérienne, offrant à la coalition une vue d'ensemble de l'ensemble du théâtre d'opérations. Chaque appareil de la coalition était suivi. Chaque avion irakien décollant était détecté, identifié et intercepté en quelques minutes. Les résultats furent dévastateurs pour l'Irak. Les chasseurs de la coalition, guidés par les contrôleurs AWACS, ont réalisé 33 victoires aériennes pour la perte d'un seul appareil de la coalition en combat aérien. Les pilotes irakiens étaient systématiquement pris en embuscade par des chasseurs qu'ils ne voyaient jamais venir, car les contrôleurs AWACS les avaient détectés au décollage, avaient calculé leur cap et leur vitesse, et avaient positionné les chasseurs de la coalition pour une géométrie d'interception optimale avant même que les pilotes irakiens ne réalisent qu'ils étaient traqués. L'engagement le plus célèbre guidé par AWACS fut la destruction d'un avion irakien par le F-15C du capitaine Steve Tate. Mirage F1 Dès la première nuit : le contrôleur E-3 a détecté l’avion irakien, a suivi sa trajectoire et a guidé Tate vers une position de tir d’où le Mirage a été détruit d’un seul missile AIM-7 Sparrow avant même qu’il ne soit repéré. F-15.

Multiplicateur de force

Le concept militaire de " multiplicateur de force " — un système qui accroît l'efficacité des forces existantes sans ajouter d'unités — a été quasiment inventé pour l'AWACS. Une formation de quatre F-15 opérant sans AWACS dispose d'une connaissance de la situation équivalente à celle de quatre cônes radar pointés vers l'avant. Ces mêmes quatre F-15, équipés d'un AWACS, bénéficient d'une connaissance à 360 degrés sur une distance de plus de 400 kilomètres, de vecteurs d'interception optimisés, de mises à jour en temps réel sur les menaces et d'une coordination avec tous les autres aéronefs alliés présents dans la zone. Des études menées après l'opération Tempête du désert ont estimé que l'AWACS multipliait par trois à cinq l'efficacité au combat des chasseurs de la coalition. Autrement dit, quatre F-15 équipés d'AWACS équivalaient à 12 à 20 F-15 non équipés. C'est pourquoi toutes les grandes forces aériennes capables de s'offrir un système AEW&C (détection et contrôle aéroportés) en ont acquis un — et pourquoi les nations qui en sont dépourvues sont considérablement désavantagées lors de tout engagement aérien.

Au-delà de l'E-3 : la prochaine génération

L'E-3 Sentry vieillit. Sa cellule, dérivée du Boeing 707 dont la production a cessé en 1979, est coûteuse à entretenir et de plus en plus difficile à soutenir. L'USAF remplace sa flotte d'E-3 par le Boeing E-7A Wedgetail, basé sur la cellule du 737-700 et équipé du radar Northrop Grumman MESA (Multi-role Electronically Scanned Array). L'E-7 offre des améliorations significatives : un radar AESA (Electronic-Scanned Array) ne nécessitant pas de dôme rotatif, une fiabilité accrue, des coûts d'exploitation réduits et des capacités de mise en réseau modernes conçues pour l'intégration avec les chasseurs de cinquième génération. F-35. L'Australie, la Corée du Sud, la Turquie et le Royaume-Uni utilisent déjà des variantes de l'E-7. L'OTAN est également en train de passer de l'E-3A à une capacité de surveillance et de contrôle aéroportée de nouvelle génération, et plusieurs pays membres acquièrent leurs propres E-7A ou des plateformes similaires.

La leçon qui ne vieillit jamais

L'AWACS a démontré une vérité dont la pertinence n'a fait que croître avec le temps : dans la guerre moderne, l'information est plus précieuse que la puissance de feu. Le camp qui repère le champ de bataille en premier, le comprend le plus rapidement et agit le plus efficacement en conséquence l'emportera, indépendamment du nombre ou de la qualité de ses systèmes d'armement individuels. Toutes les doctrines des forces aériennes modernes, du commandement et du contrôle interarmées et interdomaines (JADC2) de l'USAF au système de surveillance et de contrôle futurs de l'OTAN (AFSC), puisent leur inspiration dans les enseignements tirés par les contrôleurs AWACS survolant le désert irakien en 1991. La plateforme peut évoluer, mais le principe demeure : celui qui voit en premier l'emporte. Sources : Étude sur la puissance aérienne pendant la guerre du Golfe (USAF), historique du programme Boeing E-3 Sentry, archives des composantes AWACS de l’OTAN, Agence de recherche historique de l’armée de l’air, " Every Man a Tiger " de Tom Clancy et Chuck Horner