Pendant des années, une rumeur persistante, parmi les plus futuristes, concernant le nouveau bombardier furtif américain était qu'il pourrait se passer d'un équipage important : le B-21 Raider pourrait voler avec un seul pilote, voire sans aucun pilote à terme. Ce mois-ci, l'armée de l'air a mis fin à ces spéculations avec une réponse résolument humaine : le Raider sera déployé avec deux pilotes dans le cockpit.

Le commandement des frappes mondiales de l'US Air Force a confirmé la composition de l'équipage dans un communiqué, mettant fin à des mois de débats sur le choix du pilote : un pilote accompagné d'un officier des systèmes d'armes, un pilote seul ou un système plus autonome. Ce sera donc deux pilotes.

Pourquoi deux pilotes et pas un robot

Cette décision est importante car le B-21 a été conçu dès le départ pour être autonome ; il est prévu qu'il puisse effectuer des missions sans pilote à l'avenir. Mais pour les missions avec pilote, l'armée de l'air a estimé que la charge de travail d'un bombardier nucléaire de pénétration, opérant profondément dans un espace aérien contesté, nécessite deux personnes.

Une mesure inédite devrait ravir de nombreux équipages. Plutôt que d'exclure les navigateurs et les officiers d'armement qui pilotent des bombardiers depuis des décennies, l'Armée de l'air lance un programme visant à envoyer certains officiers d'armement et officiers de combat sélectionnés suivre une formation initiale de pilote, puis être affectés au Raider – conservant ainsi délibérément leur précieuse expérience tactique au sein de la flotte.

Le bombardier sur lequel l'Amérique mise

Le B-21 a effectué son premier vol en novembre 2023 et est actuellement en phase d'essais en vol intensifs. La base aérienne d'Ellsworth, dans le Dakota du Sud, est désignée comme sa première base opérationnelle. Il est destiné à remplacer à la fois le B-1 Lancer et le B-2 Spirit, appareil vétéran, et l'US Air Force souhaite en acquérir au moins 100 exemplaires, qui constitueront l'épine dorsale de sa force de bombardiers pour les cinquante prochaines années.

L'annonce concernant l'équipage représente un détail dans un programme d'envergure. Mais elle règle une question qui avait pris une ampleur considérable et réaffirme que, pour l'instant du moins, le bombardier le plus perfectionné jamais construit place toujours deux êtres humains aux commandes.

Sources : The Aviationist ; Air Force Times ; TWZ ; Air Force Global Strike Command ; USNI News.