L'après-midi du 16 août 1956, les habitants de la banlieue de Los Angeles découvrirent un spectacle étrange et franchement inquiétant : deux avions de chasse poursuivaient un drone isolé, sans pilote, en tournant en rond de plus en plus fort, lui tirant des roquettes – sans jamais l'atteindre, tandis que les projectiles filaient vers le sol. Des incendies se déclarèrent dans les collines. Une voiture fut touchée. Et le petit drone au centre de tout cela continua de voler, imperturbable.
Cet événement est entré dans l'histoire, avec autant d'affection que de gêne, comme la bataille de Palmdale — le jour où l'armée américaine a combattu l'un de ses propres drones au-dessus de Los Angeles et a perdu.
FAITS RAPIDES
| Événement | “ La bataille de Palmdale ” |
| Date | 16 août 1956 |
| Fuyez | Un drone cible F6F-5K Hellcat sans pilote |
| Intercepteurs | Deux F-89D Scorpion de l'USAF basés à Oxnard |
| Des roquettes ont été tirées | 208 fusées Mighty Mouse — aucune n'a raté sa cible |
| Résultat | Feux de broussailles en contrebas ; le drone s'est écrasé tout seul |
Une Hellcat en fuite
Tout a commencé sur le polygone de Point Mugu de la Marine américaine. Un F6F-5K Hellcat sans pilote – un chasseur militaire converti en drone cible radiocommandé – a été lancé pour un essai de missile. Presque aussitôt, ses opérateurs lui en ont perdu le contrôle. Le Hellcat, totalement inconscient du danger, s'est mis à survoler en cercles lents la zone habitée du sud de la Californie, sans que personne ne puisse le diriger.
Deux F-89D Scorpion de l'US Air Force ont décollé d'Oxnard pour l'abattre. Sur le papier, le combat était sans appel : des intercepteurs à réaction modernes contre un drone à hélice vieux de dix ans, piloté automatiquement. En pratique, ce fut un désastre.
208 roquettes, zéro impact
Les Scorpions n'étaient pas armés de missiles guidés, mais de roquettes Mighty Mouse à ailerons repliables : des dizaines de petits projectiles non guidés, conçus pour être tirés en salve massive sur une formation de bombardiers ennemis. Les viser contre un drone isolé, effectuant une lente rotation, était une toute autre affaire. Passage après passage, les chasseurs tirèrent leurs roquettes. Passage après passage, ils manquèrent leur cible. Lorsque les Scorpions furent à court de munitions, ils avaient tiré leurs 208 roquettes sans toucher le drone une seule fois.
Les roquettes, bien sûr, devaient retomber quelque part. Elles se sont abattues sur le paysage en contrebas, déclenchant des feux de broussailles qui ont ravagé des centaines d'hectares près de Placerita Canyon, Castaic et Palmdale, endommageant des propriétés et forçant les habitants à fuir. Les intercepteurs avaient transformé un drone égaré en champ de tir au-dessus de leurs propres citoyens.
Le drone a gagné
Et le Hellcat ? Il a continué son vol jusqu'à épuisement de son carburant, puis a plané jusqu'à s'écraser dans le désert près de Palmdale, de façon totalement autonome, sans qu'une seule roquette ne l'ait touché. La plus puissante force aérienne du monde venait d'être vaincue sans appel par une cible sans pilote.
La bataille de Palmdale est restée dans les mémoires comme une farce, et à juste titre. Mais elle a aussi apporté un véritable enseignement : les salves de roquettes non guidées étaient inefficaces contre une cible manœuvrante isolée et dangereuses pour tout ce qui se trouvait en aval. En quelques années, les missiles air-air guidés allaient prendre le relais, notamment à cause d'après-midi embarrassantes comme celle-ci.
Sources : Archives de l’US Air Force et de l’US Navy ; articles contemporains du Los Angeles Times ; This Day in Aviation.
Questions connexes
Qu'était-ce que la bataille de Palmdale ?
En 1956, un incident étrange se produisit : l’armée américaine tenta, sans succès, d’abattre l’un de ses propres drones cibles incontrôlables au-dessus de la Californie du Sud. Deux F-89 Scorpions de l’US Air Force tirèrent 208 roquettes sur un drone Hellcat de l’US Navy, sans l’atteindre, et provoquèrent des feux de broussailles au sol.
Que s'est-il passé le 16 août 1956 ?
Un drone F6F-5K Hellcat de l'US Navy, lancé depuis Point Mugu, a perdu le contrôle radio et s'est mis à survoler la région de Los Angeles. Deux F-89D Scorpion de l'US Air Force ont décollé en urgence et ont tiré leurs 208 roquettes Mighty Mouse non guidées. Aucune n'a atteint sa cible. Les roquettes sont retombées au sol, provoquant plusieurs feux de broussailles, et le drone, à court de carburant, s'est finalement écrasé près de Palmdale.
Comment les chasseurs ont-ils pu rater un drone lent à 208 reprises ?
Les roquettes Mighty Mouse du F-89 n'étaient pas guidées et étaient conçues pour être tirées en salve massive contre des formations de bombardiers, et non contre une cible isolée en manœuvre. Les viser avec précision sur un drone lent et en virage était quasiment impossible, et les passages successifs ne faisaient que projeter les roquettes à côté de la cible, les envoyant s'écraser sur les villes en contrebas.
Y a-t-il eu des blessés lors de la bataille de Palmdale ?
Aucun mort n'est à déplorer. Cependant, la chute des fusées a provoqué des feux de broussailles qui ont ravagé des centaines d'hectares et causé des dégâts matériels — notamment à des voitures et à des habitations frôlées — transformant un test de routine en un véritable danger public dans le sud de la Californie, une région densément peuplée.
Que nous apprend cet incident sur les armes non guidées ?
C'est un exemple classique qui explique pourquoi les missiles guidés ont remplacé les salves de roquettes non guidées dans les combats aériens. Tirer des dizaines de roquettes non guidées sur une seule cible mobile est extrêmement imprécis et dangereux pour tout ce qui se trouve en aval – une leçon que la bataille de Palmdale a enseignée avec son cortège de fumée et d'incendies de broussailles.
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