On pourrait croire à une blague : que se passe-t-il lorsqu’un biplan des années 1920 affronte des avions à réaction des années 1950 ? La réponse, il s’avère, est que le biplan l’emporte plus souvent qu’on ne le pense. Pendant la guerre de Corée, les pilotes nord-coréens, aux commandes de biplans Polikarpov Po-2 – des avions d’entraînement à cockpit ouvert et carénés, conçus en 1928 – ont mené une campagne de harcèlement nocturne qui a mis l’US Air Force à rude épreuve. Ils ont détruit des appareils d’une valeur de plusieurs millions de dollars, tué des pilotes, endommagé du matériel et même remporté la seule victoire aérienne entre un biplan et un avion à réaction de l’histoire de l’aviation.

Le fantôme de 1928

Le Polikarpov Po-2 n'était pas conçu pour le combat. Créé par Nikolaï Polikarpov en 1928, c'était un biplan d'entraînement simple et robuste, destiné à l'apprentissage du pilotage. Construit en contreplaqué, en toile et en tubes d'acier, il atteignait une vitesse maximale d'environ 151 km/h, soit moins qu'une voiture moderne sur autoroute. Son autonomie, sa charge utile et son instrumentation étaient minimales. Les estimations de production varient entre 20 000 et plus de 30 000 exemplaires, ce qui en fait l'un des avions les plus produits de l'histoire.

Le Po-2 avait déjà été utilisé au combat avant la guerre de Corée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Union soviétique l'employa notamment comme bombardier de nuit contre les Allemands, en particulier au sein du 588e régiment de bombardiers de nuit, entièrement féminin, surnommé les légendaires " Sorcières de la Nuit ". Les Allemands le surnommaient la " Machine à coudre " en raison du bruit caractéristique de son moteur Shvetsov M-11 à cinq cylindres. La tactique restait immuable : voler bas et lentement dans l'obscurité, larguer de petites bombes sur les positions ennemies et disparaître avant que quiconque puisse réagir.

Arrivée de Bedcheck Charlie

Au printemps 1951, alors que les forces des Nations Unies progressaient vers le nord et que la guerre aérienne au-dessus de la Corée s'intensifiait, des Po-2 nord-coréens commencèrent à survoler les bases aériennes de l'ONU à la nuit tombée. Les raids suivaient un schéma effarant. Aux alentours de minuit, au moment même où les équipes au sol et les pilotes, épuisés, tentaient de dormir, le bruit caractéristique d'un moteur de Po-2 se faisait entendre au-dessus de leurs têtes. Puis venaient les bombes.

Les bombes étaient de petite taille — parfois des obus d'artillerie modifiés ou des grenades à main larguées par l'observateur dans le cockpit arrière. Mais leur effet était dévastateur, sans commune mesure avec la puissance de ces munitions. Les avions stationnés sur les aires de stationnement étaient exposés et vulnérables. Une seule bombe bien placée pouvait détruire ou endommager un chasseur à réaction valant des centaines de milliers de dollars. Les équipements radar, les dépôts de carburant et les installations de communication étaient autant de cibles.

Le 17 juin 1951, deux Po-2 attaquèrent la base aérienne de Suwon, où étaient stationnés les F-86 Sabre, les chasseurs américains les plus performants du théâtre d'opérations. Les biplans détruisirent un F-86 et en endommagèrent huit autres, dont quatre grièvement. L'ironie était cruelle : un avion dont le coût de construction était dérisoire venait de détruire des appareils représentant le summum de la technologie aérospatiale américaine.

Pourquoi les avions à réaction n'ont pas pu les arrêter

La réaction de l'USAF face à Bedcheck Charlie fut d'abord empreinte de confiance. Elle disposait de chasseurs à réaction, de radars et d'une supériorité technique écrasante. Arrêter un biplan volant à 151 km/h ne serait, à leurs yeux, qu'un jeu d'enfant. Ce ne fut pas le cas.

Les problèmes étaient fondamentaux. Premièrement, le Po-2 était quasiment invisible aux radars. Sa construction en bois et en tissu produisait un signal radar presque négligeable. Les radars au sol pouvaient parfois le détecter, mais les radars d'interception aéroportés — du type de ceux embarqués sur les chasseurs de nuit — peinaient à le distinguer des échos de sol à basse altitude.

Deuxièmement, et surtout, l'écart de vitesse entre le Po-2 et ses poursuivants était absurde. Un F-86 Sabre atteignait une vitesse maximale de 1 105 km/h. Le Po-2 volait à moins de 160 km/h. Un intercepteur à réaction tentant de suivre le biplan devait ralentir à la limite de sa vitesse de décrochage, voire au-delà. En février 1952, un chasseur de nuit F-94 Starfire fut guidé vers un Po-2 par un radar au sol. Le pilote repéra le biplan et effectua trois passages infructueux, incapable de ralentir suffisamment pour aligner un tir sans décrocher son propre appareil.

À une autre occasion, un pilote de F-94 Starfire ralentit à 160 km/h (bien en dessous de la vitesse de décrochage d'un avion à réaction, d'environ 190 km/h) pour tenter d'engager un Po-2. Le Starfire décrocha et s'écrasa. Le Po-2 fut officiellement crédité de la victoire, devenant ainsi le seul biplan à avoir abattu un avion à réaction au combat. En réalité, l'avion à réaction s'est abattu lui-même en tentant d'engager une cible trop lente pour être interceptée.

S’adapter à la menace

L'USAF finit par s'adapter, sans toutefois jamais résoudre complètement le problème. Les avions à hélices, notamment les F4U Corsair pilotés par les chasseurs de nuit des Marines, se révélèrent plus efficaces contre les Po-2 car ils pouvaient ralentir suffisamment pour engager le combat. Les défenses antiaériennes au sol furent améliorées. Les procédures d'obscurcissement furent renforcées. La dispersion des aéronefs et les abris antiaériens furent améliorés.

Mais le harcèlement ne cessa jamais complètement. Les Po-2 poursuivirent leurs raids tout au long de la guerre, exploitant le fait que la force aérienne la plus avancée technologiquement au monde n'avait pas de réponse simple au problème tactique le plus ancien et le plus simple de l'aviation : comment attraper quelque chose qui vole plus lentement que vous sans tomber du ciel ?

La leçon

L'opération Bedcheck Charlie est l'un des plus grands exemples de guerre asymétrique dans l'aviation militaire. Une flotte d'avions d'entraînement obsolètes, dont le coût de construction et d'exploitation était quasi nul, a contraint les États-Unis à détourner des ressources considérables – chasseurs de nuit, stations radar, batteries antiaériennes, procédures d'alerte – pour contrer une menace qui aurait dû passer inaperçue. Le Po-2 n'a pas pu gagner la guerre. Mais il a permis de garantir à l'ennemi une nuit sans répit, et en temps de guerre, cela compte.

Cette histoire nous rappelle également que la supériorité technologique ne se traduit pas automatiquement par une domination tactique. Cette même leçon sera réappris des décennies plus tard avec les engins explosifs improvisés, les drones et autres armes rudimentaires qui se révélèrent d'une efficacité redoutable contre des adversaires bien plus sophistiqués. Le Polikarpov Po-2 de 1928, fendant le ciel nocturne coréen à 151 km/h, fut l'une des premières démonstrations d'un principe auquel les stratèges militaires sont encore confrontés aujourd'hui.