Le duel le plus féroce du salon aéronautique international de Farnborough de cette année ne se jouera pas entre pilotes de démonstration. Il se déroulera autour d'une table de conférence, autour d'une centaine de jets monocouloirs et de la signature d'un géant du leasing basé à Dublin.

Boeing et Airbus se livrent une véritable course pour décrocher une importante commande d'avions monocouloirs auprès de SMBC Aviation Capital, l'un des plus grands loueurs d'avions au monde. Boeing est en négociations avancées pour une centaine de ses 737 MAX ; Airbus vise une commande d'une ampleur similaire pour l'A320neo. Le vainqueur remportera l'un des contrats les plus prestigieux de la saison et s'assurera la suprématie dans une rivalité toujours aussi intense.

Pourquoi une société de leasing a le pouvoir

Les sociétés de leasing comme SMBC n'exploitent pas de vols passagers. Elles achètent des avions par centaines et les louent aux compagnies aériennes, ce qui en fait des acheteurs parmi les plus influents du secteur. Une seule commande peut bloquer des années de production pour un constructeur, et le carnet de commandes de SMBC est déjà bien rempli des deux côtés de l'Atlantique.

C’est ce qui rend ce concours si révélateur. SMBC n’est pas une compagnie aérienne nationale qui fait un choix impulsif ; c’est un financier pragmatique qui parie sur le type d’avion que ses clients compagnies aériennes souhaiteront louer jusqu’en 2030. Lorsqu’un loueur de cette envergure prend position, tout le marché en est affecté.

SMBC n'a jamais caché la logique de son pari sur un seul rayon.

Deux philosophies, une seule classe d'avions

Le 737 MAX et l'A320neo ciblent les mêmes compagnies aériennes, mais leurs origines sont différentes. Le MAX est la dernière évolution du vénérable Boeing 737, un appareil conçu dans les années 1960 et depuis optimisé, remotorisé et perfectionné. L'A320neo, quant à lui, s'appuie sur le monocouloir plus récent et plus large d'Airbus, et cet espace cabine accru est devenu un argument de vente discret mais efficace auprès des passagers et des équipages.

Les deux modèles promettent une consommation de carburant réduite d'environ un cinquième par rapport à la génération précédente, grâce à de nouveaux moteurs, des ailettes latérales ou des sharklets, et une aérodynamique optimisée. Pour un loueur, la décision dépend des créneaux de livraison, des valeurs résiduelles et de la rapidité avec laquelle chaque constructeur peut livrer les avions ; or, les carnets de commandes s'étendant au-delà de 2030 rendent chaque créneau disponible rapidement précieux.

Comparaison directe entre le 737 MAX et l'A320neo.

Le titre discret de Farnborough

Les salons aéronautiques sont souvent synonymes de bruit, mais leurs moments les plus marquants sont souvent les plus discrets : la signature d’un bailleur, la confirmation d’un accord-cadre, la sécurisation d’une chaîne de production pour une année supplémentaire. Si SMBC s’engage sur une centaine d’avions, ce sera l’un des accords phares de Farnborough 2026 – et un rappel que, dans l’aviation commerciale, les véritables batailles se jouent en coulisses.

Sources : Bloomberg News ; Reuters ; SMBC Aviation Capital ; Airbus ; Aviation Week.